Per decenni gli scienziati si sono chiesti perché un elemento diffuso come il silicio sembri mancare nelle atmosfere di Giove, Saturno e degli esopianeti simili. Ora un oggetto celeste insolito, soprannominato “The Accident”offre una risposta inaspettata. La scoperta arriva grazie al telescopio spaziale James Webb della NASA.
The Accident non è un pianeta, ma nemmeno una stella: appartiene alla categoria delle nane brunecorpi celesti che nascono caldi e luminosi, ma che non riescono a innescare le reazioni nucleari tipiche delle stelle. Nel tempo si raffreddano e finiscono per assomigliare più a pianeti giganti che a soli in miniatura. Questa particolare nana bruna, individuata per caso nel 2020 da un cittadino scienziato grazie ai dati della missione NEOWISE, si distingue per caratteristiche che la rendono quasi “fuori catalogo”.
Quando Webb ha puntato i suoi strumenti sull’oggetto, a circa 50 anni luce da noi, gli studiosi hanno notato qualcosa che non tornava: tra le molecole individuate spuntava il silano (SiH4), un composto di silicio e idrogeno. Gli astronomi lo cercavano da tempo senza successo nelle atmosfere di Giove e Saturno. L’unico modo per spiegare la sua assenza è che, in presenza di ossigeno, il silicio tenda a legarsi con esso formando ossidi che si accumulano sotto forma di nubi profonde, ben nascoste sotto gli strati più leggeri di ammoniaca e vapore acqueo.
