Il Galles ha faticato a vincere 1-0 sui pesciolini internazionali del Liechtenstein per mantenere vive le speranze di qualificazione alla Coppa del Mondo.
Jordan James ha segnato il suo primo gol con il Galles da distanza ravvicinata dopo che il gruppo assortito di giocatori a tempo pieno, impiegati e studenti del Liechtenstein aveva resistito per oltre un’ora.
James si allontanò deliziato con il suo evidente sollievo condiviso dai 3.000 tifosi del Galles che riempivano tre lati del Rheinpark Stadion di Vaduz.
Qualche istante dopo, però, James viene ammonito e un’altra ammonizione tardiva per Ethan Ampadu vede entrambi i centrocampisti esclusi per squalifica dalla sfida di martedì contro la Macedonia del Nord.
Quella del Cardiff City Stadium è una partita che il Galles deve vincere per superare la Macedonia del Nord e assicurarsi un pareggio più favorevole negli spareggi di marzo.
Craig Bellamy ha avuto una visione insolita dagli spalti con l’allenatore del Galles che scontava una squalifica dalla linea laterale dopo aver ricevuto un secondo cartellino giallo nella competizione il mese scorso.
L’assistente di Bellamy, Piet Cremers, ha preso il suo posto nell’area tecnica e quattro dei titolari del Galles – James, Ampadu, Joe Rodon Neco Williams – erano a un passo dal perdere la qualificazione finale.
Due di loro si sono sbloccati in incidenti che potrebbero davvero danneggiare il Galles.
Il centrocampista del Leeds Ampadu ha capitanato la sua nazionale solo per la seconda volta con la coppia infortunata Aaron Ramsey e Ben Davies assenti.
Il Galles dovrà battere la Macedonia del Nord per finire al secondo posto nel Gruppo J
Il Liechtenstein, 206esimo su 210 squadre del calcio mondiale, non aveva segnato nelle sei sconfitte nelle qualificazioni e ne aveva subiti 23, con una media di quasi quattro a partita.
Il Galles, prevedibilmente, ha dominato il possesso palla mentre il Liechtenstein si è posizionato in un blocco difensivo basso e ha messo corpi dietro la palla.
Il gol casalingo non è stato minacciato fino a quando il pressing di Nathan Broadhead non ha costretto un errore e James ha visto il suo tiro dal limite dell’area respinto da Benjamin Buchel.
La stessa combinazione ha funzionato nell’apertura successiva con James che questa volta ha trovato Broadhead con una palla precisa sopra le righe.
L’eccellente tocco di Broadhead lo ha portato a superare Buchel, ma l’attaccante del Wrexham non è riuscito a trasformarsi da posizione angolata.
Il Galles pensava di aver sbloccato la situazione dopo 26 minuti quando James ha colpito di testa un profondo corner di Sorba Thomas in un’area congestionata di sei yard.
Buchel era agitato sotto la pressione di Dylan Lawlor e Rodon, e il suo debole pugno è caduto su Broadhead che ha guidato a casa con enfasi.
Ma i festeggiamenti gallesi sono stati interrotti quando l’arbitro albanese Juxhin Xhaja è stato inviato al monitor a bordo campo e ha deciso che almeno uno dei mediani centrali del Galles era in posizione di fuorigioco dal colpo di testa di James.
Emanuel Zund tira a lato dalla distanza e il Liechtenstein rompe le catene, ma Buchel reagisce bene sventando Mark Harris e James.
Il Galles alza il ritmo dopo l’intervallo e Thomas consegna un cross sul secondo palo che Daniel James sbatte contro il legno.
Williams poi è andato a lato da dentro l’area delle sei yard mentre cominciava a sembrare una di quelle notti per il Galles.
Ma, con la gara giunta al 61esimo minuto, Williams ha giocato un passaggio intelligente per Daniel James per sfondare dietro la difesa di casa.
James ha eliminato Buchel con una deliziosa palla nello specchio della porta, e il suo omonimo Jordan ha avuto il semplice compito di porre fine all’ansia gallese.
