A che punto Mikel Merino viene visto come un attaccante che a volte gioca a centrocampo, piuttosto che come un centrocampista che riempie l’attacco? La sua prestazione vincente contro il Brentford è stata solo l’ultimo esempio di come abbia interpretato il ruolo come se fosse un talento naturale.
Il 29enne ha segnato o fornito assist in cinque partite su sei in attacco per l’Arsenal dopo l’infortunio di Viktor Gyokeres che lo ha visto rientrare in quella posizione. Contro il Brentford, ha fatto entrambe le cose, andando in apertura, poi dando da mangiare a Bukayo Saka per il secondo.
“Anche oggi è stato immenso”, ha detto raggiante Mikel Arteta, prima di elogiare il gioco istintivo del centravanti che ha portato al suo primo gol. “Il modo in cui ha segnato il gol, super intelligente. Il suo tempismo, il modo in cui conquista la posizione e l’esecuzione.”
Il suo totale di 14 gol di testa dall’inizio della scorsa stagione è il massimo di qualsiasi giocatore della Premier League in tutte le competizioni.
Tutto questo da un centrocampista centrale che, fino all’infortunio al bicipite femorale di Kai Havertz della scorsa stagione, non aveva mai ricoperto quel ruolo in precedenza.
C’è apprendimento sul lavoro e poi c’è questo. Merino ha dominato la posizione e ha i numeri per dimostrarlo.
Dall’inizio dell’anno, ha segnato un totale straordinario di 21 gol per club e nazionale, la sua trasformazione in un centravanti da gol a beneficio della nazionale spagnola e dell’Arsenal. La lana merino è emersa come una punta di diamante cruciale per entrambe le parti.
L’Arsenal ha di nuovo a disposizione Gyokeres e Gabriel Jesus, con Kai Havertz non molto indietro. Ma probabilmente tutti faranno fatica a spodestare Merino, il cui valore non si limita ai suoi gol. “Rende la squadra molto migliore”, come ha detto in seguito Arteta.
Dal suo passaggio in attacco all’inizio del mese scorso, l’Arsenal ha segnato 15 gol in sei partite, con una media balzata da 2,1 a partita a 2,5 durante una serie che ha incluso le loro due migliori prestazioni offensive della stagione, contro Spurs e Bayern Monaco. Merino ha segnato o impostato quasi la metà del totale.
Naturalmente è diverso da Gyokeres, ad esempio, perché non interpreta il ruolo del convenzionale numero 9.
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Gli highlights della partita di Premier League tra Arsenal e Brentford
Quando non fiuta le occasioni in area, si sposta a centrocampo, scambiando posizione con i compagni di squadra, creando spazi per scontrarsi e in generale confondendo i difensori avversari.
Nelle sue quattro partite da titolare in Premier League in questa stagione, Merino ha registrato in media la metà dei tocchi nell’area avversaria rispetto a Gyokeres ogni 90 minuti, ma quasi il doppio dei tocchi e dei passaggi complessivi, evidenziando la misura in cui riesce a unire le cose.
Arteta ha voluto mettere in risalto il lavoro svolto anche senza possesso palla. Merino ha sostenuto un carico di lavoro pesante ultimamente, giocando da titolare otto partite consecutive in un mese per club e nazionale, ma non lo avresti saputo guardandolo mercoledì.
Le mappe dei tocchi e dei passaggi di Mikel Merino evidenziano la sua influenza a tutto tondo
“Ricordo un’azione, ha passato la palla a Martin (Odegaard) da dietro e Martin non l’ha inseguita. Merino fa 40 metri per inseguirla fino alla bandierina dell’angolo”, ha detto Arteta.
“Torna indietro, riconquista la palla. È ovunque. Ha un ottimo slancio in questo momento”.
Merino ha effettuato quattro contrasti nel gioco. I dati di tracciamento della Premier League hanno mostrato che ha corso più di 12 chilometri, il suo totale lo ha messo dietro solo a Odegaard. Nessun giocatore ha effettuato più di 368 corse intensive.
Mikel Merino festeggia dopo aver segnato il primo gol della partita
Il ritmo di lavoro instancabile non era insolito. Oltre a fornire più gol e assist di qualsiasi altro giocatore dell’Arsenal nelle ultime quattro partite di Premier League, Merino ha effettuato un totale di 10 contrasti che lo collocano secondo solo al terzino sinistro Riccardo Calafiori.
Il suo contributo a tutto tondo, sia fuori che dentro la palla, lo distingue e ha anche un’altra caratteristica fondamentale.
“L’ho detto prima in conferenza stampa, è la sua curiosità, è la sua voglia di imparare e probabilmente la sua voglia di aiutare la squadra”, ha aggiunto Arteta.
“Sapeva che avevamo un grosso problema dall’inizio della stagione. Abbiamo perso Victor, Kai era fuori e Gabriel Jesus era fuori. Quindi avevamo bisogno di una soluzione e l’anno scorso lo ha fatto davvero, davvero bene.
Mikel Merino dell’Arsenal festeggia dopo aver dato loro il vantaggio
“Penso che in questa stagione probabilmente abbia fatto un ulteriore passo avanti perché è in grado di fare ancora più cose.
“Penso che la squadra gli sia davvero grata e che si stia divertendo”.
Arteta ritiene che il suo successo nel ruolo sia una lezione per gli altri. Anche a lui ha offerto insegnamenti. Preoccupato di avere troppi attaccanti in estate, Merino ha salvato l’allenatore dell’Arsenal da una situazione in cui sembrava non ne avesse abbastanza.
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Mikel Arteta si è detto soddisfatto e orgoglioso dei suoi giocatori dopo la vittoria per 2-0
“Ho seguito quella lezione perché per tutta l’estate ho pensato, se portassimo un nove, cosa succederebbe con Gabriel Jesus e Kai Havertz? Avevo un sacco di follia perché anche a me piacciono così tanto.
“Cosa faremo? Come gestiremo la situazione? E finora non abbiamo avuto problemi perché loro si sono infortunati.
“Quindi, lascia il presente, lascia il momento e affronta la situazione quando arriva. Questo è tutto.”
Ed è quello che ha fatto anche Merino. L’attaccante sostituto potrebbe essere la migliore opzione dell’Arsenal in questa posizione. Gyokeres, Jesus e Havertz hanno una lotta per rientrare in squadra.
