Per decenni, la folla fuori Casa di Nanchino sono stati un appuntamento fisso della Chinatown di San Francisco, con file che spesso si snodano attorno all’isolato per trovare posto nell’angusta e vivace sala da pranzo, sotto l’iconica insegna multicolore che incorona Kearny Street. Ma per Kathy Zannaerede del ristorante, la sua presenza in quella cucina rappresenta una netta deviazione dal “sogno americano” che i suoi genitori avevano immaginato per lei, una deviazione che inizialmente causò loro profondo sgomento.
Pietro Zannail leggendario patriarca del ristorante, e sua moglie non costruirono la Casa di Nanchino in modo che la loro figlia potesse ereditarla, ha detto Kathy Fang Fortuna in una recente intervista. Per loro, cucinare era una necessità nata dalla sopravvivenza, non una scelta di carriera per le persone istruite. “Poiché i miei genitori sono molto tradizionalisti, anche loro non volevano che lo facessi”, ha spiegato. “In effetti, abbiamo un detto che, se non vai bene a scuola, puoi sempre diventare un cuoco perché è considerato lavoro manuale. Non è necessario avere un’istruzione adeguata per andare a lavorare in una cucina. “
I suoi genitori non conoscono la cultura “foodie”, ha spiegato, e non sanno nemmeno quanto sono diventati famosi. Parlando con Fortuna mentre rilascia il il primo libro di cucina in assoluto dedicato al ristorante della sua famiglia, ha detto che anche quella è stata una lotta.
“Mi ci sono voluti decenni”, ha detto per convincere suo padre ad accettarlo. “Pensava che se avesse condiviso le sue ricette, la gente le avrebbe fatte a casa e non sarebbero più venute al ristorante.” Non capiva che il suo ristorante è un’istituzione a San Francisco, frequentata da gente del calibro di Francis Ford Coppola e Keanu Reeves, celebrità che suo padre non avrebbe riconosciuto e non avrebbe comunque riconosciuto.
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Fang, che ha recentemente compiuto 40 anni, ha detto che Reeves era il suo attore preferito dai tempi del liceo, e la prima volta che ha visitato il ristorante della sua famiglia, ha implorato suo padre di non farlo aspettare nella coda che si estendeva intorno all’isolato, come fa ogni sera. La sua risposta è stata che “tutti aspettano in fila”, finché lei non ha promesso di prendere A, e lui ha ceduto. Ciò che accadde dopo riassunse tutto.
“(Mio padre) si avvicina a lui e gli dice qualcosa. Poi mi guarda e dice: ‘Kathy, vieni qui, fatti una foto con lui. È Sean Connery.’ E io dico: “Oh mio Dio”. Mio padre non conosce nessuno, ma ha sentito parlare di Sean Connery. Reeves, notoriamente educato e di buon cuore, ha detto ai Fangs di essere “davvero lusingato”.
“Abbiamo scattato una foto quel giorno e quella foto è appesa al muro del ristorante”, ha detto Fang, felice. “Ma la storia è che lì nessuno conosce nessuno dei personaggi famosi che entrano.” Essendo nata e cresciuta in California, conoscerebbe tutte le celebrità, ha aggiunto, ma è sempre impegnata, a gestire il suo ristorante, Zannanel quartiere degli affari SoMa, a circa 20 minuti a piedi. Fang e Reeves ricreato la foto 29 anni dopo, come mostrato dall’Instagram della Casa di Nanchino.
Kathy Fang è una donna d’affari impegnata. Oltre a gestire il suo ristorante Fang e a pubblicare un libro di cucina, è due volte star di Food Network Tritato campione e membro del cast di “Chef Dynasty: Casa di Fang.” Rivista di San Francisco l’ha addirittura incoronata come “regina della cucina“, ed è madre di due figli con il marito al quale, nota, non piace nemmeno il cibo cinese. Ha parlato con Fortuna su come ha deluso i suoi genitori non riuscendo a diventare un medico o un avvocato – e alla fine ha scoperto quanto fossero orgogliosi di lei attraverso il suo trambusto televisivo.
Una chiamata ad una cucina affollata
Come molti immigrati negli Stati Uniti (i Fangs si trasferirono a San Francisco dalla zona di Shanghai), i Fangs spinsero Kathy verso un futuro stabile e prestigioso.
“Volevano che diventassi un medico o un avvocato (o) entrassi nel mondo aziendale”, ha detto. Ha seguito diligentemente questo percorso fino alla University of Southern California come studentessa di medicina, solo per scoprire che, sebbene non avesse paura di cucinare l’olio in un wok gigante, non aveva stomaco per le medicine.
“Mi sono reso conto che ero terrorizzato dagli aghi, come infastidito dagli ospedali”, ha detto. “Sarebbe un problema. Sì, ancora oggi non riesco a vedere un ago entrare in un braccio.”
Successivamente è approdata nel mondo aziendale, lavorando presso l’azienda Fortune 100 Johnson & Johnson e Merrill Lynch, sostenitore di Wall Street. Ma l’ambiente aziendale la lasciava priva di ispirazione. Quando finalmente chiamò suo padre per annunciargli che avrebbe lasciato il lavoro per tornare al ristorante di famiglia, lui era confuso e sconvolto. “Mi ha detto, ‘Perché, sei stato licenziato o qualcosa del genere?'”, ha ricordato Kathy, e lei ha risposto: “No, semplicemente non mi piace davvero quello che faccio e amo il cibo, amo cucinare e mi manca quel tipo di ambiente.”
L’ambiente che le mancava è quello del caos organizzato e dell’efficienza ad alta pressione. Pur rifiutandosi di rivelare dati finanziari e riconoscendo che Fang ha avuto maggiori difficoltà durante la pandemia (come hanno fatto molti ristoranti), ha riconosciuto che il ristorante della sua famiglia è una “vacca da mungere” che ha servito dai 5 ai 6 milioni di persone stimate nei suoi 38 anni di attività, una vera impresa considerando le dimensioni ridotte.
“È difficile se si pensa a quanto era grande il ristorante quando hanno iniziato”, ha detto, sottolineando che poteva ospitare solo da 30 a 40 persone per i suoi primi dieci anni di attività. “E la cucina può ospitare solo due o tre persone.” Da allora la sala da pranzo ha raddoppiato le sue dimensioni, ma “la cucina non è cambiata affatto. È semplicemente un po’ selvaggia”.
Una carriera imprenditoriale di cui essere orgogliosi
Il ritorno di Kathy ha segnato un punto di svolta per il marchio. Mentre Peter Fang aveva costruito la reputazione del ristorante attraverso l’ingegno culinario, la famiglia era timida nei confronti dei media, a differenza della loro figlia telegenica ed esperta di media. Ha detto che le è stato chiesto di provare la televisione sul cibo e che la vede come qualcosa che le ha permesso di condividere la storia della sua famiglia.
“Mi sentivo come se stessi aiutando a costruire questo marchio che i miei genitori avevano già costruito”, ha detto. “Tutti conoscono House of Nanchino, ma non ne hanno mai fatto nulla. Non hanno mai fatto marketing, né PR a riguardo.”
Il suo coinvolgimento ha dimostrato a suo padre che l’attività poteva essere multigenerazionale, alleviando i suoi timori che il ristorante sarebbe morto quando non avrebbe più potuto lavorare.
“Mio padre ora sa che questo è qualcosa che può continuare di generazione in generazione”, osserva Kathy, aggiungendo che considera anche sua nipote di 8 anni un potenziale futuro successore.
Fang ha detto che sconosciuti e clienti del ristorante le si sono avvicinati e le hanno detto: “tuo padre è così orgoglioso di te” e che circa tre anni fa, ha ricordato, durante le riprese del film Dinastia degli chef spettacolo, suo padre ha detto durante un’intervista di riepilogo nella green room, “Sono semplicemente molto orgoglioso”. Ma non l’ha mai sentito dire direttamente da lui. “Mio padre non me lo dirà mai, e questa è una cosa molto cinese, semplicemente, non ti faranno mai i complimenti in faccia.”
La ristoratrice ha condiviso che uno dei suoi lavori più importanti ora è gestire il carico di lavoro dei suoi genitori. Ora, sulla settantina, lavorano ancora entrambi i turni di pranzo e cena ogni singolo giorno. Il fatto è, ha osservato Fang, che la pausa di 18 mesi durante la pandemia ha rivelato che il pensionamento potrebbe non essere un’opzione; durante il blocco, la madre di Kathy, la co-fondatrice del ristorante Lily, ha sviluppato problemi di salute perché non stava più in piedi tutto il giorno, e suo padre è rimasto completamente in silenzio.
“Mio padre ha perso la voce perché la usava ogni giorno e le corde vocali si indebolivano”, ha detto Kathy. “È pazzesco… Non appena è tornato al lavoro e ha iniziato a usare di nuovo la sua voce, gli è tornata.”
Ha detto che non c’è intenzione di rallentarli presto. “A loro piace la routine. Stare a casa non fa bene a loro. Inoltre, poiché lavorano tutti i giorni, non hanno mai sviluppato alcun hobby o fatto amicizia”, ha detto ridendo.
Non ci sono nemmeno piani per espandersi ulteriormente. Kathy ha detto che rispetta il desiderio di suo padre di mantenere l’attività piccola e legata a Chinatown, evitando di parlare di qualsiasi tipo di espansione a livello nazionale.
“Non lo farò se mio padre non vuole”, ha detto. “Perderebbe in un certo senso quell’essenza e quell’anima.”
