È a metà di gennaio e Walsall ha appena battuto MK Dons 4-2 in casa, scrollando di dosso la partenza del capocannoniere Nathan Lowe a Parent Club Stoke, per estendere il comando in cima alla Lega due a 12 punti. È una questione di quando, non se, vincono il titolo.
Jamille Matt, il partner di sciopero di 35 anni di Lowe, con 12 gol in questa stagione, è stato costretto a ferire all’inizio della partita successiva contro Bradford. Walsall ha perso quello 3-0 e ha continuato a vincere nessuno dei prossimi quattro. Ora sono in una corsa di 10 senza vittoria.
In effetti, con solo due vittorie in 17, Walsall, i leader un tempo in fuga in League Two, si classifica in fondo ma uno dei moduli negli ultimi tre mesi. Il loro vantaggio è sparito. Ora sono terzi, mantenendo il loro posto solo nei punti di promozione automatica sulla differenza di porta.
Come è successo? È più della perdita di Lowe, questo è certo. È una storia di squadre che modificano il loro approccio contro Walsall, di perdita di fiducia e forse persino giocando con paura – pensando a cosa potrebbe andare storto piuttosto che a ciò che potrebbe andare bene.
Pochi sono in una posizione migliore di Matt per comprendere la psicologia di ciò che sta accadendo in questo momento a Walsall. Non ha giocato in campionato di calcio fino a quando non aveva 23 anni, quando aveva già completato la sua laurea in psicologia di consulenza.
“Non è facile come dire che una cosa è cambiata”, dice Matt Sky Sports. “Il momento funziona in entrambi i modi. Quando sta andando bene, è un effetto di palla di neve. Quando è il prossimo gioco? In un certo senso cavalchi una cresta di un’onda. Ma anche lo slancio può funzionare al contrario.”
‘La fiducia può bussare’
Aggiunge: “La fiducia può bussare. Prima, se avessimo bussato, è stato più facile spazzolarlo. Ma posso dire che non è per la mancanza di provare dai ragazzi. Tutti si sono allenati davvero duramente.” Walsall sta solo cercando di farsi strada.
“Nel calcio, ti viene insegnato che anche se la tua fiducia è bassa, continui a spingere”, spiega Matt. “Sei ancora lo stesso giocatore se la tua fiducia è bassa o alta, quindi è sotto il tuo controllo cambiarla. È qui che ti riferisci alle tue basi.
“Quando ripenso ai momenti in cui sono stato a corto di fiducia, penso,” giusto, cosa posso controllare? ” Questo sta lavorando sodo in formazione, assicurandomi di prepararmi.
Forse gli avversari di Walsall hanno cambiato il loro approccio? “Forse fa parte di esso. Sei lì per essere girato. Dovremmo vedere che come un complimento. Le squadre sono consapevoli di quanto possiamo essere bravi e provare a annullare le nostre minacce. Ma se giochiamo al meglio siamo una manciata.
“Lowey è stato davvero un bravo giocatore. Accanto a ciò, guardi la nostra squadra ed è stato forse abbastanza risolto prima che Nathan tornasse a Stoke. Penso che abbia giocato una parte. Avevamo quella continuità di sapere chi stava giocando, hai colpito partenariati in base a questo.
“Abbiamo ancora un gruppo così grande di giocatori, ma abbiamo perso altri a causa di un infortunio, artisti del calibro di George Hall, che è stato un grande mancato in questa stagione e Jack Earing. Molti dei ragazzi stanno tornando. Crediamo ancora che ne abbiamo abbastanza nell’edificio.
“Sono sempre linee sottili nel calcio. Col senno di poi, qualunque cosa sia meglio è sempre dopo aver avuto il risultato. Avresti dovuto farlo o avresti dovuto farlo. Nel momento, penso che si tratta di cercare di attenersi ai tuoi principi e a ciò che ti ha servito bene.
“Quando abbiamo giocato ai nostri punti di forza in questa stagione e tutti sono stati sul piede e tutti sono stati sulla stessa pagina con quello, penso che sia quando abbiamo avuto i nostri risultati più positivi e le squadre non sono state in grado di vivere con noi.”
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Teste esperte necessarie ora
Matt è una figura simpatica, una vecchia testa nello spogliatoio. Ciò, miscelato con l’esuberanza giovanile a Walsall, è stato visto come una ragione del successo quando le cose stavano andando bene. Matt, come Albert Adomah e Donervon Daniels, poteva guidare i giovani.
“Questi sono ragazzi che sono stati in giro da molto tempo e hanno giocato molti giochi, abbiamo passato molto. Abbiamo costantemente quelle conversazioni. Questo è parte del motivo per cui la squadra è più vicina come è. Siamo in grado di tracciare una linea sotto le cose e andare avanti.”
Ora, tuttavia, mentre le vittorie sfuggono Walsall, c’è la preoccupazione che non abbastanza di questa squadra sia al loro apice. Hanno esaurito le gambe? Solo Bromley ha avuto meno della palla in League Two. L’intensità necessaria dalla palla per rendere questo lavoro è difficile da mantenere.
Matt, che ha già giocato 46 partite in questa stagione in tutte le competizioni, 39 sin dall’inizio, insiste sul fatto che è pienamente in forma e pronto ad attaccare i restanti infissi. “Mi sento davvero bene. Ci sono momenti in cui l’ho sentito più di altri durante la stagione”, dice.
Matt ha segnato 12 gol per i sdraiati in questa stagione
“Ho avuto un po ‘di infortunio un paio di mesi fa e sono tornato prima del previsto, ma l’effetto knock-on è che ti raggiunge un po’. Ma mi sento come se fossi uscito dall’altra parte ora e mi sento bene e rari di andare per le ultime quattro partite.”
Parlando con il boss di Walsall Mat Sadler la scorsa estate, anche prima della loro sorprendente corsa, ha rivelato che suo figlio è ora innamorato di tutto ciò che Walsall – e stava raccogliendo Matt nella sua squadra in Inghilterra. Aiuta quando sei il giocatore preferito del figlio del manager?
“Questa è la prima volta che lo sento, a dire il vero”, ride. “Ma il gaffer è stato brillante. È un grande uomo di famiglia e questo è importante. Nei tempi negativi, sono lì per venirci a prendere e sono anche la forza trainante quando i tempi sono buoni.”
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Sadler sotto controllo? ‘Lo trovo ridicolo’
Naturalmente, Sadler, che ha firmato un nuovo contratto di recente a gennaio, è in aumento. I forum dei fan online discutono persino i meriti di abbandonarlo ora nel tentativo disperato di cambiare qualcosa – nulla – Per invertire le loro fortune prima che sia troppo tardi.
Matt non è impressionato. “Ascolta, non posso parlare abbastanza bene della guancia. È stato incredibile, non solo con me ma tutti i ragazzi. È il modo in cui gestisce le cose, la presenza calmante che è.
“Ci sono stati momenti dopo una partita e sto pensando:” Non so cosa dire qui “, e il gaffer trova sempre le parole giuste.
“Se è sotto controllo, lo trovo ridicolo perché il lavoro che ha svolto, entrando come manager per la prima volta … di nuovo, si tratta di mettere le cose in prospettiva. Essere nella posizione in cui siamo stati in questa stagione, ecco ciò per cui questo club stava piangendo.”
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Ragazzo locale con un sogno di promozione
Forse Matt lo sente più profondamente della maggior parte. Una carriera che lo ha portato da Kidderminster a Forest Green via Fleetwood e Plymouth, Blackpool, Grimsby e Newport, lo ha riportato all’inizio, quando essere un calciatore era solo un sogno.
Andò a scuola non lontano dal vecchio terreno di allenamento. “A volte avremmo avuto anche PE e i giocatori di Walsall si sarebbero allentati.
“Penso che ci siano momenti in cui lo senti più di altri. Ma è bello perché quando sta andando bene ricevi i messaggi che dicono:” Orgogliosi di te “, e quando le cose non sono andate altrettanto bene, anche i messaggi dicono:” Siamo tutti dietro di te “.”
È per questo che la promozione di questa stagione si sentirebbe diversa da quelli che ha ottenuto prima nella sua carriera, con Fleetwood e Forest Green. Perché è Walsall. E a causa della resilienza mentale che la squadra dovrà mostrare se vogliono superare la linea.
“Tutto quello che volevo è ottenere la promozione con Walsall. Questo si classificherebbe proprio in cima perché anche prima che fosse calciata una palla, non credo che fossimo molto immaginati da nessuno, a dire il vero, a parte noi stessi. Quindi si tratta solo di dimostrarlo a noi stessi.
“Vogliamo farlo per tutti i soggetti coinvolti, compresi i sostenitori. Vogliamo ottenere qualcosa, finirlo e vincere la promozione mentre lavoriamo duramente e restando insieme. Vogliamo assicurarci che tutto il duro lavoro che abbiamo svolto non sia stato per nulla.”
Matt sta cercando di mettere le cose in prospettiva poiché Walsall insegue ancora la promozione
“Possiamo ancora controllare il prossimo gioco”
La grande sfida ora è spostare la mentalità. Dopo mesi di caccia, ora sono il cacciatore. Molti sostenitori sembrano aver perso la speranza e la recente forma spiega il perché. Ma una vittoria potrebbe ancora cambiare tutto. Il premio della promozione è ancora in vista.
“È importante ricordare che quando abbiamo iniziato tutti a giocare a calcio, questi erano il tipo di momenti per cui abbiamo giocato a calcio – essere in queste posizioni”, afferma Matt. È il tipo di pensiero che sarà necessario, per rimanere nel momento, per credere di nuovo.
“Sono stato in situazioni in cui stai combattendo contro la retrocessione in questa fase della stagione. Sono ancora situazioni di pressione e so quale preferirei essere. È sicuramente questo. È importante ricordare che e un tipo di prospettiva su di esso.
“Penso che a volte, poiché i giochi sono spessi e veloci, puoi perdere la prospettiva.
“Ma possiamo ancora controllare il prossimo gioco …”
Guarda Walsall vs Harrogate questo venerdì Santo su Sky Sports+; Kick-off 15:00
