Gli Emirati Arabi Uniti si sono qualificati solo per la Coppa del Mondo una volta, nel 1990.
Comprensibile, forse, dato che gli Emirati Arabi Uniti come paese non furono istituiti fino al dicembre 1971, con la squadra nazionale che giocava quattro mesi dopo.
Ma il sogno di un altro nel 2026 è vivo e vegeto.
La squadra in piedi al 65 ° posto nelle classifiche mondiali della FIFA ha vinto il loro gruppo nel secondo turno delle qualifiche AFC e è arrivata terza – dietro l’Iran e l’Uzbekistan – al terzo turno.
In ottobre, affrontano il Qatar e l’Oman nel quarto round. E chiunque sia in cima al mini-gruppo a tre team si assicurerà un passaggio sicuro al torneo della prossima estate negli Stati Uniti.
La squadra che termina secondo ha ancora la possibilità di guadagnare un posto negli spareggi inter-confederazione, ma ciò richiede l’incertezza a marciare, e nessuno lo vuole.
Non da ultimo Mackenzie Hunt.
E se pensi che quel nome non suona in genere Emirati, avresti ragione.
Il 23enne è nato e cresciuto a Liverpool, prima che suo padre si assicurasse un lavoro a Dubai e trasferisse la sua famiglia in Medio Oriente nel 2008. Vivere lì per sette anni significava che si qualificava per la cittadinanza e, in seguito, guadagnava la sua prima chiamata internazionale.
È una brillante stranezza della sua breve carriera fino ad oggi.
Hunt era sui libri di Everton prima del trasferimento a Dubai, dove ha suonato nella Go-Pro Sports Academy, gestito dall’ex laureato in Man Utd Academy Kirk Hilton. Lì, contava i figli di Trevor Sinclair tra i suoi compagni di squadra.
“Sono stati probabilmente gli anni più divertenti della mia vita”, dice Hunt Sky Sports.
“Mi è piaciuto molto crescere laggiù e lo stile di vita. Le persone che incontri laggiù sono da ogni cultura del mondo.
“Mio padre vive ancora lì e ho ancora un sacco di amici là fuori, quindi è quasi come a casa, praticamente. Mi dispiace solo di non aver imparato l’arabo correttamente a scuola.”
Ma nel 2015 è tornato nel Regno Unito.
“Il capo dell’Accademia di reclutamento a Everton, Martin Waldron, è sempre rimasto in contatto con mio padre e quando sarei tornato in Inghilterra per l’estate, mi alleno con la squadra o la squadra di sviluppo”, dice.
“Quando avevo 13 anni, io e mia mamma abbiamo preso la decisione di tornare indietro. Sono tornato a Everton in un processo di sei settimane e poi ho firmato da lì.
“Ero davvero entusiasta per questo perché ero stato lontano da esso per così tanti anni.
“È stato un cambiamento per me in termini di vita in un nuovo posto, andare in una nuova scuola e incontrare nuove persone. In termini di calcio, è stato tutto fresco per me poiché lo standard di Dubai non era affatto vicino allo stesso livello.
“Era molto più pieno con le sessioni ed è stato a tempo pieno non appena sono tornato; due sessioni al giorno e lasciare la scuola in anticipo. Ma mi ha sicuramente aiutato fisicamente e mi ha migliorato come giocatore, giocando con i giocatori migliori ed essere allenato da allenatori di alto livello.”
Hunt ha finito per trascorrere altri nove anni con i toffe, alla fine.
La campagna che si è rivelata la sua ultima, 2023/24, è stata probabilmente la più preziosa: Hunt è stata nominata sulla panchina della prima squadra non meno di quelle 21 volte in tutte le competizioni.
“Ho imparato molto dall’allenamento con la prima squadra ogni giorno e di essere sempre intorno a loro nel campo di allenamento”, aggiunge.
“È stata davvero una buona esperienza di imparare i migliori professionisti e guardare solo cosa fanno giorno dopo giorno e portarlo nel mio gioco.
“James Tarkowski e Seamus Coleman erano i leader del gruppo ed erano davvero bravi con i giovani.
“Sean Dyche mi ha portato in quella pre-stagione ed è stato un peccato per me non apparire. Ma sono ancora grato per tutto ciò che ha fatto per me in termini di darmi quell’esperienza e lasciarmi stare ogni giorno. Era un sogno diventato realtà, davvero.
“Quando sono tornato non sapevamo davvero cosa aspettarci. Siamo tornati per provarci con mia mamma. Quando siamo tornati non c’era piano ed era solo un po ‘sconosciuto. Quindi per tutto funziona come faceva un sogno.”
Anche così, Hunt sapeva che doveva andare avanti per promuovere la sua carriera. Non era stato in prestito prima, quindi entrare direttamente in una squadra della Premier League sarebbe stato un compito monumentale.
E così è stato rilasciato dai Toffees prima di firmare un accordo di due anni presso la Sidewood della League Two nel luglio 2024. “Erano i miei fan per i due anni prima”, dice.
Ha segnato le sue prime due partite di campionato con un assist in ciascuna e, il 30 agosto, è stato chiamato dal boss degli Emirati Arabi Uniti Paulo Bento.
“Si sono messi in contatto con mio padre al retro dell’ultima stagione a Everton”, spiega Hunt.
“Avevano inviato un’email al club per dire che erano interessati a giocare per loro e per chiedere se fossi interessato.
“È stata sicuramente una situazione interessante, ma non ci sono volute molte chiacchiere. L’abbiamo appena guardato e abbiamo pensato” perché no? “
“Il mio debutto è stato contro il Qatar (il 5 settembre 2024), quindi è stata una grande partita per gli Emirati Arabi Uniti e non credo che li avrebbero battuti in una competizione professionale in nove anni.
“Sono arrivato tardi nel gioco, ho ottenuto un assist e abbiamo vinto 3-1, quindi è stato un momento davvero orgoglioso per me e la mia famiglia.”
Hunt ha nove cappelli in tutto ora. Il più recente è arrivato a marzo, quando è arrivato come sostituto in ritardo in una qualifica della Coppa del Mondo in Corea del Nord, ma ha giocato in una partita ibrida contro Lecce in Austria a luglio.
Deve ancora giocare sotto il successore di Bento Cosmin Olaroiu, ma si è unito a Baniyas con sede a Abu Dhabi Baniyas per una commissione non divulgata il 10 agosto, il che senza dubbio aiuterà la sua causa.
“Voglio dire, è un sogno per ogni giovane calciatore giocare in una Coppa del Mondo, non è vero? È un sogno.
“Gli Emirati Arabi Uniti si sono sempre qualificati una volta e questo è stato molto tempo fa, quindi è un grosso problema e sarebbe un risultato enorme per qualificarsi.
“Sarebbe un sogno assoluto rappresentare gli Emirati Arabi Uniti nei Mondiali.”
