La presa sempre più stretta della Cina sui minerali che alimentano le tecnologie avanzate si è trasformata da preoccupazione strategica a lungo termine in minaccia economica immediata – e gli Stati Uniti sono tristemente impreparati, ha avvertito Jeremy Siegel di Wharton.
“È scandaloso che non disponiamo di una riserva strategica di terre rare”, Siegel detto della CNBC Scatola stridula Lunedì, definendolo un grave fallimento della sicurezza. “Abbiamo lasciato che la Cina monopolizzasse il 90% della raffinazione dei materiali delle terre rare. Dov’eravamo noi, realizzando l’importanza di questi?”
Siegel ha esortato gli Stati Uniti a costruire una riserva di terre rare simile alla Strategic Petroleum Reserve, creata nel 1975 dopo che l’embargo petrolifero arabo lasciò il paese esposto al ricatto geopolitico.
Il suo avvertimento arriva pochi giorni dopo che Pechino ha svelato nuovi radicali controlli sulle esportazioni che richiederebbero alle aziende di tutto il mondo di chiedere l’approvazione cinese prima di spedire migliaia di prodotti contenenti anche tracce di terre rare. La mossa ha provocato un’onda d’urto attraverso le catene di approvvigionamento manifatturiero e della difesa degli Stati Uniti, che dipendono fortemente dalla lavorazione dei minerali cinesi.
Ma il segretario al Tesoro Scott Bessent ha detto lunedì che il presidente Donald Trump incontrerà ancora il cinese Xi Jinping alla fine di questo mese ed è pronto a rispondere “con tutto il necessario” per contrastare le restrizioni sulle esportazioni cinesi.
Bessent, parlando in a Intervista a Fox Businessha affermato che c’è stata una “comunicazione sostanziale” tra funzionari statunitensi e cinesi durante il fine settimana e ha confermato gli attesissimi incontri bilaterali Trump-Xi previsti durante il vertice della cooperazione economica Asia-Pacifico in Corea del Sud a fine ottobre.
L’incontro era stato messo in dubbio dopo la Cina spostato bruscamente per rafforzare le esportazioni di elementi delle terre rare: minerali critici utilizzato in sistemi d’arma avanzati, veicoli elettrici, turbine eoliche, smartphone e produzione di semiconduttori.
“Questa è la Cina contro il mondo”, ha detto Bessent, avvertendo che Pechino ha “puntato un bazooka verso le catene di approvvigionamento e la base industriale dell’intero mondo libero”.
Terre rare come leva
Mentre un tempo gli Stati Uniti guidavano il settore, la raffinazione si è spostata in Cina negli anni ’80 e ’90 a causa della riduzione dei costi e di una regolamentazione ambientale più flessibile.
Ma gli Stati Uniti stanno anche cercando di ridurre la loro dipendenza a lungo termine da Pechino. Il Pentagono sì finanziato nuovo impianti di lavorazione delle terre rare in Texas e California, mentre il Dipartimento dell’Energia ha sostenuto partnership con fornitori alternativi come Terre rare di Lynas in Australia.
Pechino ha ripetutamente segnalato la volontà di sfruttare come arma il proprio dominio minerario durante le controversie geopolitiche. Nel 2010, brevemente fermato esportazioni di terre rare verso il Giappone a causa di un disaccordo territoriale nella Cina orientale Mare. Più recentemente, durante la guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina nel 2019, i media statali cinesi hanno lasciato intendere che le terre rare potrebbero essere utilizzate come “controarma della Cina”.
L’annuncio della scorsa settimana ha fatto infuriare i funzionari statunitensi. Inizialmente Trump minacciato di annullare il suo incontro con Xi e ha svelato i piani per un’ulteriore tariffa del 100% sulle merci cinesi a partire dal 1° novembre. La Casa Bianca ha definito la mossa come una ritorsione per quella che definisce “coercizione economica” cinese.
‘A ogni costo‘
Lunedì Bessent ha affermato che gli Stati Uniti risponderanno con forza se la Cina manterrà le sue restrizioni.
“Abbiamo un sacco di contromisure di forza bruta che possiamo adottare”, ha avvertito.
Ha citato l’influenza esercitata sulle esportazioni di software per semiconduttori, l’accesso ai mercati finanziari statunitensi, i componenti aeronautici di aziende come GE e Honeywell e persino la presenza di oltre 300.000 studenti cinesi che studiano nelle università americane.
Ha anche lasciato intendere che gli Stati Uniti potrebbero utilizzare controlli sulle esportazioni simili a quelli adottati contro Huawei e il settore cinese dei chip IA nel 2022 e nel 2023, quando Washington si mosse per soffocare Pechino dalla tecnologia avanzata e dagli strumenti per la produzione di chip.
“Ma siamo disposti a fare tutto il necessario e ad adottare qualunque atteggiamento occorra”, ha detto Bessent. “Come dice il presidente Trump, abbiamo più carte”.
Il segretario al Tesoro ha affermato che l’amministrazione mira a ottenere il sostegno di Giappone, Corea del Sud, India, Australia e alleati europei, molti dei quali dipendono anche dai minerali raffinati cinesi.
Si prevede che la questione dominerà le discussioni questa settimana a Washington durante le riunioni annuali del Fondo monetario internazionale e della Banca mondiale, dove Bessent ha affermato che funzionari cinesi e americani terranno colloqui di livello inferiore.
Siegel, per esempio, si aspetta che le ricadute economiche siano temporanee.
“Una volta risolto il problema, considerate tutte le altre cose positive che stanno accadendo, non vedo motivo per cui non potremo continuare a raggiungere nuovi massimi”, ha detto, sottolineando che l’indice S&P 500 era già in ripresa dopo la svendita di venerdì.
