Jordan Henderson: il centrocampista del Brentford sarà ricordato come un grande del Liverpool nonostante la dura rottura

Jordan Henderson affronta il Liverpool per la prima volta da quando ha lasciato Anfield nell’estate del 2023, quando i campioni della Premier League visiteranno il Brentford sabato sera.

Nonostante la sua dolorosa uscita, il centrocampista rimarrà comunque uno dei più grandi di tutti i tempi del club.

Potrebbe essere una serata scomoda sotto le luci di West London per Henderson contro la squadra che ha capitanato in tutti i principali trofei durante i suoi 12 anni nel Merseyside, poiché ha la possibilità di aumentare ancora più pressione sulla squadra di Arne Slot infliggendo loro la quarta sconfitta di fila solo per la quarta volta nella storia della Premier League.

Che il 35enne sarà una presenza integrale nel centrocampo del Brentford al Gtech sarebbe sembrato inverosimile dopo quelli che ha descritto come gli ultimi due anni “difficili” che lo hanno visto unisciti ad Al-Ettifaqallora gestito dal suo ex compagno di squadra del Liverpool Steven Gerrard, prima di risolvere di comune accordo il suo contratto con il club della Pro-League saudita nel gennaio 2024 prima di sopportare un periodo litigioso di 18 mesi all’Ajax.

“Non mentirò… negli ultimi due anni ho avuto dei momenti difficili”, ha recentemente rivelato Henderson mentre era in servizio con l’Inghilterra.

“Sembrava una rottura”, ha aggiunto riferendosi alla sua partenza dai Reds. “Non potevo guardare molte partite della Premier League e di certo non potevo guardare il Liverpool. Probabilmente ho scelto il posto giusto perché ero dall’altra parte del mondo! Dato che sono stato al Liverpool per così tanto tempo e avevo un tale attaccamento, ho trovato davvero difficile quando me ne sono andato.

“Se chiedessi a molti giocatori quando hanno lasciato un club in cui sono stati per così tanto tempo – non solo il Liverpool – penso che direbbero che è stata dura. Con il tempo le cose cambiano. Si va avanti. Ma direi che quello è stato probabilmente il momento più difficile”.

Il motivo per cui la sua rottura con il Liverpool è stata così difficile da accettare è che si trattava di qualcuno che era il leader dei “mostri della mentalità” di Jurgen Klopp durante uno dei periodi di maggior successo nella storia carica di trofei del club.

Insieme a giocatori del calibro di James Milner, Emre Can, Gini Wijnaldum e Fabinho, Henderson faceva parte di un centrocampo laborioso che ha perso solo 24 partite di campionato tra il 2016 e il 2023, periodo durante il quale il Manchester City ha battuto due volte il Liverpool al titolo per solo un punto, anche se significativamente è stato raramente lui a perdere la selezione.

È stato Henderson a capitanare i Reds alla sesta Coppa dei Campioni nel 2019 (accompagnata da emozionanti scene post-partita con suo padre a Madrid), seguita da un primo titolo nella massima serie per 30 anni nella stagione successiva, nonché da una doppietta di coppe nazionali nel 2023 e altri successivi trionfi nella Supercoppa Europea, Coppa del Mondo per club e FA Community Shield.

Così, quando dopo una stagione 2022-2023 impegnativa, Klopp ha detto al suo skipper che non sarebbe più stato automaticamente la prima scelta la stagione successiva, si è sentito offeso e invece di restare e lottare per il suo posto da titolare, ha deciso di andarsene.

“Col senno di poi, forse avrei preso decisioni diverse”, dice ora. “Puoi guardare indietro e pensare: ‘Forse avrei potuto farlo diversamente o forse avrei fatto quest’altro.’ Ma c’erano delle ragioni per farlo e non l’ho fatto per capriccio”.

Il rammarico è probabilmente triplice perché non solo Henderson non ha ricevuto l’addio che meritava, ma in quanto sostenitore di alto profilo dei diritti LGBTQ+, è stato anche aspramente criticato per essersi trasferito in Arabia Saudita.

Non solo, ma se il nazionale inglese avesse deciso di restare ad Anfield avrebbe sicuramente goduto di molte azioni in prima squadra mentre il Liverpool ha combattuto su tutti e quattro i fronti nell’ultima stagione in carica di Klopp.

“Alla fine, mi ha reso più forte”, ha concluso Henderson.

Sir Alex Ferguson una volta rivelò di volerlo fare portare Henderson al Man Utd dal Sunderlandma è stato messo in guardia dal trasferimento dal suo staff medico perché il suo “stile di corsa potrebbe essere tale da provocare infortuni”.

L’ex allenatore dello United ammette di “aver perso una persona davvero brava”, ma quei dubbi non hanno scoraggiato Kenny Dalglish, che ha ingaggiato Henderson nel giugno 2011. Tuttavia, il suo successore Brendan Rodgers non era così convinto del suo valore e ha cercato di scaricare il giocatore al Fulham come parte di uno scambio che coinvolgeva Clint Dempsey l’estate successiva.

Henderson si rifiutò ostinatamente di andarsene, optando invece per restare e lottare per il suo posto nella squadra e “dimostrare che si sbagliavano”, che è esattamente quello che è successo.

Tanto che l’assenza del centrocampista per squalifica dallo scontro cruciale del campionato tra Liverpool e Chelsea ad Anfield nell’aprile 2014 è ora vista come determinante nella sconfitta che alla fine costò alla squadra di Rodgers il titolo quella stagione.

Poi ci sono stati quelli che si sono affrettati a fermare prematuramente la sua carriera in Inghilterra dopo essere stato escluso dalla squadra di Euro 2024 di Gareth Southgate – nonostante avesse giocato regolarmente nelle qualificazioni – in parte a causa di essere stato messo da parte per quasi due mesi all’Ajax nella preparazione del torneo.

Il filo conduttore, che si tratti dei medici dello United, di Rodgers o dei tifosi dell’Inghilterra, è che tutti non sono riusciti a riconoscere le capacità di gioco sottovalutate di Henderson, in particolare i suoi passaggi precisi, sia dalla profondità – come visto con la sua squisita palla filtrante per creare il primo gol di Igor Thaigo nella recente vittoria del Brentford contro il Man Utd – o quando aiuta a mettere insieme gli attacchi quando è più in campo.

In effetti, Henderson ha effettuato otto passaggi difensivi in questa stagione, due dei quali hanno portato a gol, nelle sue otto partite di campionato con il Brentford, più di quanto qualsiasi giocatore del Liverpool sia riuscito a fare in quel periodo.

Non è solo un brillante raggio di passaggio, possiede anche un devastante tiro dalla lunga distanza, come si è visto con i mirabili tentativi del Liverpool contro il Manchester City (2015) e il Chelsea (2016).

E poi c’è la sua influenza fuori dal campo, che è sempre difficile da quantificare, ma che è stata chiaramente molto apprezzata da tutti i suoi allenatori e compagni di squadra ed è stata una delle ragioni per cui Thomas Tuchel lo ha richiamato in Nazionale a marzo dopo averlo inizialmente trascurato – anche se, come si è premurato di sottolineare, non è stato l’unico.

“Sto ancora giocando ad alto livello”, ha detto Henderson, che finora ha giocato cinque delle sette partite di Tuchel con l’Inghilterra.

“Fuori la gente può pensare quello che vuole. Le persone più importanti sono l’allenatore, lo staff tecnico e i giocatori. Chiedi loro cosa pensano, se sarò una cheerleader quando sono qui. Non credo che uno dei migliori allenatori d’Europa mi sceglierebbe solo per fare quello”.

Henderson ha ragione. Quando si tratta del vecchio test “mostraci le tue medaglie”, è uno dei calciatori britannici più decorati degli ultimi anni – è uno dei soli quattro inglesi ad aver capitanato il proprio club sia nella Coppa dei Campioni che nel titolo di prima divisione – e come tale diventerà senza dubbio un grande del Liverpool quando finalmente deciderà di terminare la sua carriera.