Il gol nel recupero di Tomas Bobcek ha messo fine alle speranze dell’Irlanda del Nord di uscire dal Gruppo A di qualificazione alla Coppa del Mondo, ma dopo la sconfitta per 1-0 in Slovacchia si sono assicurati comunque un posto per gli spareggi.
L’esordiente Bobcek era in campo solo da tre minuti quando ha tirato in rete su corner di Laszlo Benes nel primo degli otto minuti di recupero, e il gol è rimasto valido nonostante gli appelli dell’Irlanda del Nord per un fallo dopo che Daniel Ballard era caduto durante la preparazione.
La Slovacchia aveva già visto segnare nel secondo tempo i gol di Lukas Haraslin e David Strelec, ma questa volta il gol ha scatenato festeggiamenti sfrenati mentre la panchina di casa si svuotava.
L’Irlanda del Nord, a cui mancano quattro dei giocatori partiti il mese scorso contro la Germania, ha lottato duramente per 90 minuti, ma la Slovacchia ha mantenuto il vantaggio e lunedì andrà a Lipsia con la possibilità di vincere il girone se riuscirà a battere la Germania.
La miseria dell’Irlanda del Nord è stata completata da un secondo cartellino giallo per Ballard negli ultimi istanti, ma la vittoria per 3-1 della Croazia sulle Isole Faroe significa che sarà agli spareggi a marzo dopo aver vinto il girone della Nations League.
Con Shea Charles, Ali McCann, Brodie Spencer ed Ethan Galbraith assenti per infortunio e squalifica, Michael O’Neill ha portato Brad Lyons, Ruairi McConville, George Saville e il rientrante Conor Bradley, mentre Dion Charles è partito in attacco.
La Slovacchia, rafforzata dai ritorni di Stanislav Lobotka e David Hancko, ha immediatamente provato a colpire l’Irlanda del Nord indebolita, ribaltando la sconfitta per 2-0 a Belfast il mese scorso, ma dopo un inizio traballante gli ospiti sono cresciuti in partita.
L’Irlanda del Nord dovrà qualificarsi ai Mondiali attraverso gli spareggi
L’Irlanda del Nord avrebbe dovuto condurre al 17′ quando Ballard ha battuto tre difensori per colpire di testa la punizione di Justin Devenny, solo per vedere la sua occasione andare a lato.
La Slovacchia ha immediatamente risposto con la migliore occasione del primo tempo quando Strelec del Middlesbrough sembrava aver superato la trappola del fuorigioco per andare uno contro uno con Bailey Peacock-Farrell solo per colpire il palo. La palla è andata a David Duris ma non ha avuto il tempo di adattarsi perché il suo colpo di testa è andato alto.
È stata una partita tesa e frammentaria, indicativa di ciò che stava succedendo per entrambe le squadre, e l’Irlanda del Nord si affidava ai calci piazzati, ma solo mezze possibilità sono cadute su Charles, che è stato poi sostituito da Jamie Reid nell’intervallo.
La Slovacchia pensava di passare in vantaggio all’8′ del secondo tempo quando una punizione bassa di Haraslin da posizione angolata è passata fino in fondo, ma Milan Skriniar era in fuorigioco mentre allungava per prendere la palla davanti a Peacock-Farrell.
Ciò ha alzato il livello del volume all’interno della Kosicka Futbalova Arena ed è diventato ancora più forte 10 minuti dopo, quando i padroni di casa ne hanno escluso un altro. Ancora una punizione ampia sulla sinistra, tirata da Haraslin, ma Strelec con una mano devia oltre Peacock-Farrell.
O’Neill ha provato a cambiare personale e forma, ma la Slovacchia ha continuato ad avanzare e la resistenza si è spezzata alla morte perché Peacock-Farrell non è riuscito ad affrontare la curva e Bobcek ha avuto il suo momento di gloria.
A Ballard è stato poi assegnato un duro giallo per una spinta su Lobotka per guadagnare i suoi ordini di marcia e, mentre la notte si svolgeva per l’Irlanda del Nord, anche O’Neill è stato ammonito dall’arbitro Istvan Kovacs dopo il fischio finale.
O’Neill: ‘L’arbitro doveva essere più forte’
Il tecnico dell’Irlanda del Nord Michael O’Neill ritiene che il vincitore della Slovacchia avrebbe dovuto essere annullato
Irlanda del Nord capo Michael O’Neill:
“Sei sempre deluso quando perdi una partita nel finale come è successo a noi, soprattutto per un gol che avrebbe dovuto chiaramente essere annullato.
“C’è una spinta netta su Daniel Ballard all’angolo, due mani sulla sua schiena.
“Gli altri due gol annullati avrebbero dovuto essere annullati. Il primo gol era in fuorigioco, le linee lo mostrano chiaramente, il secondo gol era di pallamano.
“Devi considerare ogni episodio nel suo merito, non puoi guardarlo cumulativamente e arbitrare l’ultimo episodio in modo diverso da come hai arbitrato gli altri due. Ecco a cosa serve il VAR…
“Bailey saprà che avrebbe dovuto fare meglio. Arriva quando forse non ha bisogno di venire… ma alla fine è comunque un fallo.
“Ho detto all’arbitro che doveva essere più forte e mi ha ammonito. Ma sono andato a stringergli la mano. Ho detto: ‘devi essere più forte’ e questo gli è bastato per ammonirmi. Se non mi è permesso dirlo, non avrei dovuto dirlo”.
