Le previsioni sono strabilianti: le società di servizi pubblici affermano che avranno bisogno di due o tre volte più elettricità entro pochi anni per alimentare enormi nuovi data center che stanno alimentando un’economia basata sull’intelligenza artificiale in rapida crescita.
Ma le sfide – alcuni dicono l’impossibilità – di costruire nuove centrali elettriche per soddisfare tale domanda così rapidamente hanno fatto scattare campanelli d’allarme per legislatori, politici e regolatori che si chiedono se ci si possa fidare di quelle previsioni sui servizi pubblici.
Una domanda scottante è se le previsioni si basino su progetti di data center che potrebbero non essere mai costruiti, suscitando la preoccupazione che i contribuenti regolari potrebbero essere costretti a pagare il conto per costruire centrali elettriche e infrastrutture di rete non necessarie per un costo di miliardi di dollari.
L’esame accurato arriva mentre gli analisti avvertono del rischio di un Bolla degli investimenti nell’intelligenza artificiale è gonfiato prezzi delle azioni tecnologiche e potrebbe scoppiare.
Nel frattempo, i difensori dei consumatori stanno scoprendo che i contribuenti in alcune aree – come la rete elettrica del medio Atlantico, che comprende tutti o parte di 13 stati che si estendono dal New Jersey all’Illinois, così come Washington, DC – stanno già sottoscrivendo i costi per fornire energia ai data center, alcuni dei quali costruiti, altri no.
“Ci sono speculazioni in questo campo”, ha detto Joe Bowring, che dirige Monitoring Analytics, l’organismo di vigilanza del mercato indipendente nel territorio della rete del Medio Atlantico. “Nessuno lo sa davvero. Nessuno ha osservato le previsioni con sufficiente attenzione per sapere cosa è speculativo, cosa è un doppio conteggio, cosa è reale e cosa non lo è.”
Sospetti su una domanda alle stelle
Non esiste una pratica standard tra le reti o per i servizi pubblici per esaminare progetti così massicci, e trovare una soluzione è diventato un tema caldo, dicono i servizi pubblici e gli operatori di rete.
L’incertezza sulle previsioni è generalmente riconducibile a un paio di cose.
Uno riguarda gli sviluppatori che cercano una connessione alla rete, ma i cui piani non sono scolpiti nella pietra o non hanno il peso – clienti, finanziamenti o altro – per portare il progetto a completamento, dicono i funzionari dell’industria e della regolamentazione.
Un altro riguarda gli sviluppatori di data center che presentano richieste di connessione alla rete in vari territori di servizi separati, come hanno scoperto i legislatori del Texas, PJM Interconnection, che gestisce la rete del Medio Atlantico.
Spesso gli sviluppatori, per ragioni di concorrenza, non dicono ai servizi pubblici se e dove hanno presentato altre richieste di elettricità, ha detto PJM. Ciò significa che un singolo progetto potrebbe gonfiare le previsioni energetiche di più servizi di pubblica utilità.
Lo sforzo per migliorare le previsioni ha avuto un impulso di alto profilo a settembre, quando un membro della Federal Energy Regulatory Commission ha chiesto agli operatori di rete nazionali informazioni su come determinano che un progetto non solo è fattibile, ma utilizzerà l’elettricità di cui dice di aver bisogno.
“Dati migliori, processi decisionali migliori, decisioni migliori e più rapide significano che possiamo realizzare tutti questi progetti, tutte queste infrastrutture”, ha detto il commissario David Rosner in un’intervista.
L’Edison Electric Institute, un’associazione di categoria delle aziende elettriche a scopo di lucro, ha affermato di accogliere con favore gli sforzi per migliorare la previsione della domanda.
Reale, speculativo o “una via di mezzo”
La Data Center Coalition, che rappresenta i giganti della tecnologia come Google E Meta e sviluppatori di data center, ha esortato le autorità di regolamentazione a richiedere maggiori informazioni alle utility sulle loro previsioni e a sviluppare una serie di migliori pratiche per determinare la fattibilità commerciale di un progetto di data center.
Il vicepresidente della coalizione per l’energia, Aaron Tinjum, ha affermato che migliorare l’accuratezza e la trasparenza delle previsioni è un “primo passo fondamentale per affrontare davvero questo momento” di crescita energetica.
“Ovunque andiamo, la domanda è: ‘La crescita (dell’energia) è reale? Come possiamo esserne così sicuri?'”, ha detto Tinjum. “E consideriamo davvero la verifica della disponibilità commerciale come uno di quegli importanti tipi di opportunità a basso costo che stiamo adottando in questo momento.”
Igal Feibush, amministratore delegato di Pennsylvania Data Center Partners, uno sviluppatore di data center, ha affermato che le utility sono in una “esercitazione antincendio” mentre cercano di controllare un diluvio di progetti di data center tutti in cerca di elettricità.
La stragrande maggioranza, ha detto, cadrà perché molti sostenitori del progetto sono nuovi al concetto e non sanno cosa serve per costruire un data center.
Gli Stati stanno anche cercando di fare di più per scoprire cosa c’è nelle previsioni dei servizi pubblici ed eliminare progetti speculativi o duplicativi.
Nel Texas, che attrae grande progetti di data centeri legislatori sono ancora perseguitati da a blackout durante una mortale tempesta invernale del 2021 sono rimasti scioccati quando nel 2024 l’operatore della rete, l’Electric Reliability Council of Texas, ha detto che il suo picco di domanda potrebbe quasi raddoppiare entro il 2030.
Hanno scoperto che i regolatori statali dei servizi pubblici non avevano gli strumenti per determinare se ciò fosse realistico.
Il senatore dello stato del Texas Phil King ha dichiarato in un’audizione all’inizio di quest’anno che l’operatore della rete, i regolatori dei servizi pubblici e i servizi pubblici non erano sicuri se le richieste di energia “siano reali o solo speculative o una via di mezzo”.
I legislatori hanno approvato una legislazione sponsorizzata da King, ora legge, che impone agli sviluppatori di data center di rivelare se hanno richieste di elettricità altrove in Texas e di stabilire standard affinché gli sviluppatori dimostrino di avere un impegno finanziario sostanziale per un sito.
In aumento anche le bollette dell’energia elettrica
PPL Electric Utilities, che fornisce energia a 1,5 milioni di clienti nella Pennsylvania centrale e orientale, prevede che i data center triplicheranno la domanda di picco di elettricità entro il 2030.
Vincent Sorgi, presidente e amministratore delegato di PPL Corp., ha dichiarato agli analisti durante una riunione sugli utili questo mese che i progetti dei data center “sono reali, stanno arrivando velocemente e con furia” e che “il rischio a breve termine di una produzione eccessiva semplicemente non esiste”.
I progetti di data center considerati nelle previsioni sono supportati da contratti con impegni finanziari che spesso raggiungono decine di milioni di dollari, ha affermato PPL.
Tuttavia, le proiezioni del PPL hanno contribuito a spingere un legislatore statale, il deputato Danilo Burgos, a presentare un disegno di legge per rafforzare l’autorità dei regolatori statali dei servizi pubblici per controllare come i servizi pubblici assemblano le loro previsioni sulla domanda di energia.
I contribuenti nel distretto di Filadelfia di Burgos hanno appena assorbito un aumento delle loro bollette elettriche, attribuito dall’azienda PECO all’aumento del costo dell’elettricità all’ingrosso nella rete del Medio Atlantico, guidato principalmente dalla domanda dei data center.
Ecco perché i contribuenti hanno bisogno di maggiore protezione per assicurarsi di beneficiare dei costi più elevati, ha affermato Burgos.
“Una volta che guadagnano soldi, qualunque sia la compagnia”, ha detto Burgos, “non si vede alcuna empatia nei confronti dei contribuenti”.
