Il logo di Tiktok era presente ovunque durante il vertice di cooperazione economica Asia-Pacifico di ottobre in Corea del Sud, forse l’incontro diplomatico più importante della regione. I video pubblicizzavano la capacità della piattaforma di social media di elevare i creatori, mentre uno stand espositivo trasmetteva un flusso costante di brevi video. I dirigenti di TikTok sul palco hanno sottolineato i miliardi di dollari che la sua piattaforma genera in Asia e hanno promesso di costruire “un ecosistema digitale affidabile”. I delegati hanno ricevuto un cappellino da baseball con il marchio TikTok come parte della loro borsa omaggio. I creatori di TikTok, durante un pranzo privato sulle rive del lago Bomun di Gyeongju, hanno elogiato la piattaforma per averli portati a un pubblico di centinaia di milioni.
“Ho trovato la mia vita su TikTok quando sono diventato un genitore single… ho dovuto trovare il modo di sostenere mio figlio”, ha detto ai delegati riuniti Ryssi Avila, un cantante filippino diventato virale su TikTok. “TikTok ha reso tutto più semplice… È diventato un’ancora di salvezza.”
Eppure la vera azione che coinvolge TikTok si stava svolgendo 50 miglia a sud, a Busan, dove il presidente degli Stati Uniti Donald Trump e il presidente cinese Xi Jinping erano impegnati in discussioni sul futuro del commercio USA-Cina e, potenzialmente, sul destino delle operazioni statunitensi di TikTok.
Per anni, i funzionari statunitensi hanno avvertito che la proprietà cinese di TikTok dà a Pechino l’accesso ai dati degli utenti statunitensi e il potere di intromettersi negli affari statunitensi modificando gli algoritmi della piattaforma di social media. Tali preoccupazioni hanno portato il Congresso ad approvare lo scorso anno la cosiddetta legge sul divieto dei divestor, che minaccia di far uscire TikTok dagli app store statunitensi a meno che il suo proprietario, ByteDance, non venda l’app.
A settembre, i funzionari statunitensi hanno annunciato che un consorzio di investitori americani rileverà il ramo statunitense di TikTok, salvando le operazioni statunitensi dell’app. Subito dopo l’incontro tra Xi e Trump, il segretario al Tesoro Scott Bessent ha affermato che la Cina aveva approvato il piano. (Pechino ha offerto una risposta più tiepida, dicendo che lavorerà con Washington per “risolvere adeguatamente” i problemi relativi all’app.)
L’amministrazione Trump ha pubblicizzato l’accordo TikTok come una vittoria per Zhang Yiming e l’amico Liang Rubo che hanno affittato un appartamento a Zhongguancun, un quartiere tecnologico di Pechino, e hanno lanciato Toutiao, un aggregatore di notizie di successo. Ma ByteDance è diventato il colosso tecnologico globale che è oggi quando ha lanciato Douyin, una piattaforma video in formato breve, nel 2016, e TikTok, l’app sorella internazionale di Douyin, un anno dopo.
“ByteDance è l’unica azienda cinese che ha successo sia nelle applicazioni consumer che nell’adozione dell’intelligenza artificiale da parte delle imprese.”
Tony Peng, analista cinese dell’intelligenza artificiale
TikTok vanta ora oltre 1,5 miliardi di utenti attivi mensili in tutto il mondo. Le fortune di ByteDance crebbero con essa, raggiungendo una valutazione di 400 miliardi di dollari, rendendola, a un certo punto, la startup più preziosa al mondo.
Ora, ByteDance sta pensando alla sua prossima grande mossa: l’intelligenza artificiale. Ha debuttato con il suo chatbot Doubao nell’agosto 2023. È arrivato 10 mesi dopo il lancio di ChatGPT e assomiglia all’offerta principale di OpenAI in quanto può rispondere a domande, condurre ricerche e generare immagini e video. (ByteDance offre l’accesso ai suoi modelli di intelligenza artificiale ad altre imprese attraverso la sua piattaforma Volcano Engine.) Con 157 milioni di utenti attivi mensili, Doubao è l’app di intelligenza artificiale più utilizzata in Cina. Nel mese di ottobre, un dirigente di ByteDance ha parlato della media delle applicazioni e dell’adozione aziendale dell’intelligenza artificiale”, afferma Tony Peng, che scrive sul settore dell’intelligenza artificiale in Cina.
Se tutte le parti approveranno la vendita di TikTok negli Stati Uniti, una joint venture con sede negli Stati Uniti rileverà le operazioni di TikTok negli Stati Uniti, probabilmente prima della scadenza del 23 gennaio. ByteDance manterrà una quota inferiore al 20% nella nuova società; secondo quanto riferito, la quota rimanente sarà divisa tra gli attuali investitori statunitensi di ByteDance, come la società di venture capital General Atlantic, e i nuovi entranti, come Oracolo e gestione del lago d’argento.
Il vicepresidente JD Vance ha affermato che l’algoritmo di TikTok sarà “gestito dagli americani” e che la divisione statunitense dell’app sarà venduta per una cifra relativamente irrisoria di 14 miliardi di dollari. Ma recenti resoconti dei media suggeriscono che l’algoritmo rimarrà di proprietà di ByteDance, e la nuova TikTok US potrebbe pagare una pesante tariffa di licenza – potenzialmente pari alla metà dei profitti statunitensi di TikTok – all’azienda cinese.
ByteDance non rivela i suoi risultati finanziari e ha rifiutato di commentare questo articolo, ma i resoconti dei media fissano le sue entrate a 155 miliardi di dollari, di cui quasi 40 miliardi provenienti dall’esterno della Cina. Le stime delle entrate statunitensi di ByteDance si aggirano intorno ai 15 miliardi di dollari. Nel complesso, secondo quanto riferito, ByteDance ha guadagnato 33 miliardi di dollari di profitti lo scorso anno.
ByteDance potrebbe incanalare il denaro derivante dalla vendita di TikTok US per mantenere il suo vantaggio in termini di intelligenza artificiale.
I grandi modelli linguistici dell’azienda non sono necessariamente i più potenti nell’ecosistema dell’intelligenza artificiale cinese: questo riconoscimento di solito va ai modelli rilasciati da DeepSeek, Alibaba o startup di intelligenza artificiale come Moonshot AI. “La forza di ByteDance non sta nei tradizionali LLM testuali; è nella loro immagine e nel loro aspetto visivo”, sottolinea Grace Shao, analista del settore AI cinese. L’azienda sta integrando servizi di intelligenza artificiale generativa in TikTok e nella sua app di editing video CapCut, consentendo agli utenti di utilizzare la tecnologia per i contenuti. (I ricercatori di ByteDance hanno vinto un premio Outstanding Paper nel 2024 al NeurIPS, a volte indicato come “Olimpiadi of AI”, per aver trovato un modo per generare immagini in modo più efficiente.)
Lam Yik—Bloomberg/Getty Images
Ciò significa che la concorrenza diretta di ByteDance non è solo DeepSeek o Alibaba, afferma Shao; è un gigante del live streaming Kuaishoui cui servizi di generazione di immagini e video Kling sono stati a volte i migliori al mondo.
Per mantenere il suo vantaggio nella corsa all’intelligenza artificiale, ByteDance ha bisogno di accedere a potenti chip AI. I resoconti dei media affermano che ByteDance è il maggiore acquirente di Nvidia chip in Cina e che ha esplorato la progettazione dei propri processori. Sta inoltre investendo in data center in regioni come l’America Latina e il Sud-Est asiatico.
Tutte queste iniziative si sommano. A gennaio, Reuters ha riferito che ByteDance aveva stanziato oltre 20 miliardi di dollari in spese in conto capitale per il 2025. (La società ha definito il rapporto “errato”). Il concorrente di ByteDance, Alibaba, si è impegnato a spendere oltre 50 miliardi di dollari per l’intelligenza artificiale nei prossimi tre anni. (Le spese in conto capitale degli Stati Uniti sminuiscono anche questo, con Alfabeto prevedendo di spendere fino a 93 miliardi di dollari solo nel 2025.)
Allo stesso tempo, ByteDance offre il suo modello a prezzi stracciati per sminuire la concorrenza. I clienti del modello base di ByteDance pagano 2,6 yuan (37 centesimi) per milione di token. L’accesso a DeepSeek, invece, costa circa 42 centesimi per milione di token.
E a differenza delle sue controparti Big Tech Alibaba e Tencent, lo status privato di ByteDance significa che non può attingere ai mercati pubblici per i capitali. L’accordo statunitense di TikTok, se finalizzato, potrebbe avere il vantaggio accessorio di sbloccare l’IPO di ByteDance a lungo sperata e a lungo ritardata.
ByteDance è stato lento ad unirsi alla corsa cinese all’intelligenza artificiale, ma un concorrente ancora più tardivo, DeepSeek, ha acceso il fuoco tra tutti i contendenti a gennaio, quando il suo modello, costruito da un piccolo laboratorio di ricerca e addestrato su molte meno risorse, ha eguagliato le capacità di ChatGPT.
$ 400 miliardi
La valutazione stimata di ByteDance una volta era la più alta tra le startup.
157 milioni
Gli utenti attivi mensili di Doubao la rendono la migliore app IA della Cina.
30 trilioni
Il numero medio giornaliero di token, o unità di dati, elaborati da Doubao è più che raddoppiato nel settembre 2025.
Fonte: resoconti dei media
“DeepSeek non è stato solo un campanello d’allarme per l’Occidente, ma anche per la Cina”, afferma Shao. Le Big Tech cinesi erano diventate compiacenti “sedute in cima alle loro colline – commercio, o social media, o altro – e semplicemente in crociera”.
Ora, aziende come Alibaba, Baidu e Moonshot AI stanno migliorando il loro gioco, rilasciando modelli più potenti che sono spesso open source, consentendo agli sviluppatori di sperimentare i modelli stessi.
Qualunque cosa ByteDance decida di fare con l’intelligenza artificiale, potrebbe avvenire sotto il radar, almeno all’inizio. “ByteDance non è un’azienda che si esalta molto all’inizio”, afferma Shao. “Aspettano davvero che i loro prodotti siano abbastanza maturi per essere lanciati.”
Con l’intelligenza artificiale che sta trasformando il settore tecnologico cinese, ByteDance ha bisogno di denaro e concentrazione. Risolvere il problema di TikTok negli Stati Uniti potrebbe metterli in rete entrambi.
Questo articolo è apparso nel numero di dicembre 2025/gennaio 2026: Asia di Fortuna con il titolo “ByteDance senza Tiktok”.
