La partita del giorno di Natale dell’NBA è una tradizione dal 1947 e continua a mettere in mostra alcune delle più grandi squadre e superstar della lega.
Squadre e giocatori hanno la possibilità di farsi un nome mentre gli occhi del mondo si sintonizzano sui cinque principali incontri di quest’anno.
Per aiutare a vedere in anteprima le partite, abbiamo parlato con l’ex giocatore NBA e campione dei Miami Heat, Jason Williams, per vedere cosa lo incuriosisce del programma del giorno di Natale….
Cleveland Cavaliers ai New York Knicks
17:00, evento principale di Sky Sports e Sky Sports+
Il giorno di Natale inizia nella patria di molti film festivi, New York City, dove i Knicks daranno il benvenuto ai Cleveland Cavaliers al Madison Square Garden. Un’iconica location natalizia ospiterà due delle squadre più forti della Eastern Conference.
I Knicks sono freschi di recente vittoria della Coppa NBA dopo un’impressionante vittoria sui San Antonio Spurs. Mentre Jalen Brunson è visto come la figura centrale della squadra, l’attaccante londinese OG Anunoby sta tranquillamente costruendo una causa per la sua prima selezione All-Star.
Anunoby è stato il capocannoniere della finale di Coppa e, secondo Williams, sta facendo tutte le cose giuste per guadagnarsi un posto all’All-Star Weekend. Alla domanda su cosa debba fare ancora Anunoby, il consiglio di Williams è stato semplice: “Continua a vincere e ad accumulare vittorie, e questo si prenderà cura della selezione All-Star quando sarà necessario occuparsene”.
L’OG Anunoby dei New York Knicks si sta godendo una bella stagione =
I Cavs, nel frattempo, sono stati la migliore squadra della stagione regolare della Eastern Conference la scorsa stagione, chiudendo con un record di 61-21, ma da allora hanno faticato a riconquistare quella forma.
Donovan Mitchell, che trasuda ancora la fiducia di una superstar, è stato sincero riguardo alle prestazioni al di sotto della media della sua squadra.
I Knicks hanno giocato più partite il giorno di Natale di qualsiasi altra squadra NBA e quest’anno, una festosa vittoria sui Cavs, combinata con la vittoria nella finale della NBA Cup, potrebbe fornire loro la piattaforma perfetta per una corsa al loro primo campionato dal 1973.
San Antonio Spurs all’Oklahoma City Thunder
19:30, evento principale di Sky Sports e Sky Sports+
La seconda partita della giornata prevede il nostro primo scontro tra superstar. L’MVP dello scorso anno, Shai Gilgeous-Alexander, affronta l’alta sfida del ventunenne Victor Wembanyama, alto 2,10 m, mentre i Thunder danno il benvenuto agli Spurs a Oklahoma City.
Quando gli è stato chiesto cosa ha entusiasmato la Williams in questa stagione finora, ha detto: “Sono davvero entusiasta della parità. A parte OKC, che sembra essere un livello sopra tutti gli altri”.
I campioni NBA dello scorso anno, i Thunder, hanno ripreso da dove avevano interrotto e al momento in cui scrivo, hanno solo due sconfitte, insieme al miglior record del campionato.
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Guarda il meglio di Victor Wembanyama contro i Dallas Mavericks, quando ha segnato 40 punti nell’apertura di stagione dei San Antonio Spurs
Due squadre pubblicizzate con superstar della prossima generazione, Williams è stato inequivocabile nel suo elogio di Gilgeous-Alexander e Wembanyama.
“Entrambi sono speciali e unici”, ha detto. “Ad essere onesto con te, non pensavo che Wemby sarebbe stato bravo come lui. Pensavo che gli ci sarebbero voluti un paio d’anni, e sarebbe arrivato un po’ più lentamente di lui, ma amico, mi sbagliavo!”
Su Gilgeous-Alexander, Williams ha aggiunto: “Shai è semplicemente… voglio dire, è solo senza parole. Non appena pensi che sia bravo quanto può essere, fa un passo avanti e porta la sua squadra ad un altro livello.”
La posta in gioco è aumentata ancora di più in questa partita dopo che gli Spurs hanno eliminato OKC dalla Coppa NBA all’inizio di questo mese. Un incontro tra le due migliori squadre e i due migliori giocatori individuali del campionato, Spurs vs Thunder è uno spettacolo natalizio garantito.
Dallas Mavericks ai Golden State Warriors
22:00, evento principale di Sky Sports e Sky Sports+
Lo stile di gioco di Steph Curry ha catturato l’immaginazione di una generazione di appassionati di basket in tutto il mondo. Con l’avvicinarsi del suo 38esimo compleanno a marzo, i talenti sempreverdi di Curry si confronteranno con le abilità di un giocatore di quasi 20 anni più giovane di lui, il diciottenne Cooper Flagg, che è stata la scelta numero 1 al draft di quest’anno.
Alla fine di novembre, i 42 punti di Flagg contro gli Utah Jazz hanno battuto il record NBA per il maggior numero di punti di un diciottenne. Con gli infortuni di diversi importanti compagni di squadra, i continui miglioramenti in campo durante la stagione da rookie di Flagg lo hanno visto diventare un fulcro offensivo per i Mavericks.
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Cooper Flagg ha segnato 42 punti nella partita contro gli Utah Jazz, diventando il diciottenne con il punteggio più alto nella storia della NBA
Un altro aspetto interessante di questo gioco è la riunione di Curry con l’ex compagno di squadra, Klay Thompson. Gli “Splash Brothers” hanno vinto quattro campionati insieme in 12 anni, stabilendo numerosi record di punteggio lungo il percorso.
Due dei più grandi tiratori da tre al mondo, le loro identità di giocatori sono così intrecciate che sembra ancora strano vederli in squadre avversarie, a quasi due anni dalla partenza di Klay dai Warriors.
Curry riceve grandi elogi da Williams, che ha anche giocato come playmaker durante i suoi 12 anni di carriera nell’NBA: “Per il modo in cui tira a pallacanestro, penso che probabilmente potrebbe giocare fino a 60 anni se volesse. Potrebbe stare in un angolo tutto il giorno e sulla difensiva, se il suo uomo lo lasciasse, sarebbe una tripla strepitosa.
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La stella dei Golden State Warriors, Steph Curry, ha reso il ridicolo realizzando questo tiro da ben fuori dal campo!
“Se avesse scelto di giocare così a lungo, avrebbe potuto. Penso che sia probabilmente il miglior playmaker che abbia mai giocato a questo gioco, sicuramente il miglior tiratore che abbia mai visto.
“Penso che siamo abbastanza fortunati nel vedere, come appassionati di sport, per non parlare di fan dell’NBA, vedere alcuni di questi atleti che possiamo vedere. E Steph Wardell Curry è sicuramente uno di loro.”
Houston Rockets-LA Lakers
1:00 venerdì 26 dicembre, Sky Sports+
Una delle partite più sfarzose del programma del giorno di Natale vede i Lakers di LeBron James affrontare una squadra ringiovanita dei Rockets, guidati da Kevin Durant. Ora rispettivamente 40 e 37, la partita sarà un incontro altamente competitivo tra squadre guidate da due delle superstar veterane del campionato.
Come Steph Curry, il tocco d’élite di Durant ha contribuito a estendere il suo periodo migliore fino ai 30 anni, con uno stile di gioco incentrato sull’abilità tecnica piuttosto che sull’atletismo. Ciò non vuol dire che KD non possieda un gioco eccezionale a tutto tondo. All’inizio di questo mese è diventato il terzo giocatore più veloce con 30.000 punti, 5.000 rimbalzi e 5.000 assist, secondo solo a Michael Jordan e LeBron.
Williams ha elogiato moltissimo KD, ma ha anche sottolineato il talento del centro turco dei Rockets, Alperen Şengün, come uno da tenere d’occhio.
“Sono un grande fan dei KD. Potresti prenderlo e inserirlo in qualsiasi roster della NBA, e penso che diventerebbero immediatamente un contendente ai playoff. Ma non credo che Şengün stia facendo parlare di sé tanto quanto dovrebbe. Sta tranquillamente facendo i suoi affari e facendo quello che dovrebbe fare. È un giocatore di grande successo”.
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LeBron si unisce a Rui Hachimura per il vincitore della partita mentre i Los Angeles Lakers battono i Toronto Raptors nella 23esima stagione NBA della superstar
Dall’altra parte del campo, i Lakers sperano che Luka Dončić si riprenda dall’infortunio in tempo per fare squadra con LeBron, che parteciperà alla ventesima partita da record del giorno di Natale, un record NBA di tutti i tempi. LeBron compirà 41 anni prima della fine di dicembre e quando gli è stato chiesto quali obiettivi gli sarebbero potuti rimanere, Williams ha risposto: “Cos’altro gli resta da fare? Ha già fatto tutto il resto, quindi penso che vincere il campionato sia tutto ciò che conta ora.”
Anche se una volta il ritiro di LeBron sembrava una possibilità lontana, sta rapidamente diventando una realtà imminente. Williams è pieno di elogi per James e crede che non sempre riceva gli elogi che merita.
“Penso che noi, come fan, diamo per scontata la carriera di LeBron James. Ci aspettiamo solo che abbia 25 punti, 15 rimbalzi e otto assist ogni sera. Penso che avrebbe dovuto vincere un paio di MVP in più, secondo me, ma semplicemente non glielo hanno dato perché era il turno di qualcun altro. Ora, questo non significa che il prossimo ragazzo non meriti l’MVP, ma semplicemente diamo per scontato LeBron James.”
Minnesota Timberwolves ai Denver Nuggets
3:30 venerdì 26 dicembre, Sky Sports+
Nell’ultima partita del programma del giorno di Natale della NBA, coloro che restano svegli fino alle prime ore del mattino di Santo Stefano vedranno uno scontro tra una delle rivalità emergenti della lega, mentre i Denver Nuggets affronteranno i Minnesota Timberwolves.
Il centro dei Denver Nuggets Nikola Jokic è tre volte vincitore dell’MVP
Come l’incontro Gilgeous-Alexander contro Wembanyama all’inizio della giornata, questa partita presenta due dei più grandi talenti attuali della NBA: Nikola Jokić e Anthony Edwards. Williams ha dichiarato: “Jokić è uno dei migliori, se non il migliore, giocatore della NBA e Edwards gli sta alle calcagna. Sta cercando di togliergli quel trono”.
Per i Nuggets, Jokić è un tre volte vincitore del MVP, le cui doti sulla palla lo hanno visto etichettato come il miglior centro di passaggio di tutti i tempi. In uno sport che spesso privilegia la fisicità, Jokić si distingue, il suo stile è definito dal QI del basket d’élite e dalla visione del campo.
All’inizio di dicembre, “Joker” ha battuto il record per il maggior numero di assist da parte di un centro nella storia della NBA, eclissando un record di 35 anni stabilito da Kareem Abdul-Jabbar. Ancora più impressionante, ha raggiunto l’impresa in ben 789 partite in meno, a testimonianza del suo talento unico.
A differenza di Jokić, lo stile di Edwards si basa su un approccio tenace al gioco, sottolineato da un atletismo esplosivo e ad alta quota.
Anthony Edwards dei Minnesota Timberwolves è diventato un giocatore d’élite dalla lunga distanza
Altrettanto determinato fuori dal campo, nonostante le preoccupazioni iniziali del draft sulla sua portata, Edwards è diventato un tiratore dalla lunga distanza d’élite, guidando l’NBA per tre punti realizzati durante la stagione 24-25, diventando anche il giocatore più giovane nella storia della NBA a segnare 1.000 tre.
Contratto con i Timberwolves fino al 2029, il modo in cui Edwards si svilupperà definirà il futuro del franchise.
Con entrambe le squadre che si sono eliminate a vicenda nella postseason 2023 e 2024, la rivalità Nuggets-Timberwolves rimane uno degli incontri più attesi della NBA.
Un programma di grande successo per il giorno di Natale si conclude con uno dei momenti salienti della serata.
