Il pareggio della Europa League di questa settimana tra il Manchester United e l’Athletic Club è un’opportunità per Andoni Iraola di rimuovere la sua mente al loro ultimo incontro, quando ha capitanato la sua ex squadra a una famosa vittoria per quarti di finale sotto Marcelo Bielsa nel 2012.
“Siamo stati molto, molto bravi”, dice Sky Sports con un sorriso. In genere, lo sta discutendo. “È stata una squadra unita che è venuta dalla vittoria della Premier League e dalla perdita della finale di Champions League contro la Barca”, aggiunge. “Erano al massimo livello con i migliori giocatori …”
Eppure sono stati smantellati nel corso di due gambe come Athletic Club, con la loro politica di usare solo giocatori baschi, ha mostrato la loro notevole capacità di pugni al di sopra del loro peso. Tredici anni dopo, è una qualità che è arrivata a definire anche il lato attuale di Iraola.
Iraola, il capo allenatore, ha guidato Bournemouth in un totale di punti record della sua prima stagione in carica e lo ha già battuto con quattro partite della sua seconda rimasta per giocare. Il raggiungimento delle qualifiche europee per la prima volta nella storia del club rimane una possibilità.
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Per ora, però, vedrà come la sua vecchia tariffa laterale sulle due gambe del loro ultimo incarico su quella fase. Iraola ha trascorso gran parte della sua carriera da giocatore all’Athletic Club. Si descrive ancora come un sostenitore. “Ho grandi e grandi ricordi della cravatta del Manchester United e spero che questa cravatta vada allo stesso modo per loro”, sorride.
Il suo tempo all’Athletic Club fornisce apprendimenti preziosi e ricordi preziosi. “La mia comprensione del calcio viene da lì”, dice. “Il modo in cui giocavano, anche con diversi manager, era abbastanza chiaro ed è come mi sento più a mio agio.
“Ovviamente, devi adattarti da una squadra a squadra. Quello che stiamo facendo a Bournemouth non è lo stesso di quello che stavamo facendo in Spagna. Ma l’idea principale viene da lì.”
Athletic Club, come il Bournemouth iraola, sono caratterizzati da un approccio diretto e dall’enfasi sulla fisicità. “Dicono sempre che Athletic Club è il più inglese delle squadre di Laliga”, afferma. “Penso che ci sia una connessione lì che si adatta molto bene a Bournemouth.”
Bournemouth è diretto in possesso e intenso e aggressivo fuori dalla palla
Quella connessione continua a portare frutti.
Bournemouth ha concesso un doloroso equalizzatore tardivo al Manchester United dopo Il cartellino rosso premito in modo errato di Evanilson Domenica, ma affrontano l’Arsenal, l’Aston Villa e il Manchester City dopo aver preso punti da tutti e tre in questa stagione, grazie in gran parte all’approccio senza paura e di attacco implementato dal loro capo allenatore.
“Il programma degli aspetti non è così importante per noi. Il nostro approccio contro tutte le squadre è molto simile”, afferma.
“È vero che probabilmente vorremmo avere giochi più facili perché stiamo giocando nell’Arsenal e nel Manchester City nei giochi in cui dobbiamo prendere i punti. Ma penso che possiamo ancora essere competitivi. Possiamo farli giocare in un modo che non è così facile per loro. Ma dobbiamo dare il nostro meglio ed essere al nostro livello migliore.”
La sfida di trovare modi per colmare il divario all’élite è familiare all’Iraola, grazie ancora al tempo trascorso nel suo club per la fanciullezza. “La maggior parte dei giocatori viene dall’Accademia dell’Athletic Club”, spiega.
ANDONI Iraola e Assistente allenatore di Bournemouth Tommy Elphick
“Devi crescere rapidamente e imparare ad affrontare i grandi club, anche senza l’esperienza. Con l’aiuto di tutti, devi farlo funzionare, anche contro le migliori squadre.
“Cerco di portare quegli apprendimenti nelle mie squadre. Rispetta le migliori squadre, perché sono migliori di te, ma non li rispetto troppo.
“Okay, puoi avere rispetto, ma non c’è paura. È come, ‘Sappiamo che stai meglio, ma proviamo a renderlo livello, proviamo a dare il nostro meglio e vediamo se possiamo recuperare la differenza’.”
Iraola “felice” a Evolving Bournemouth
Iraola sta parlando su una terrazza nel nuovo centro di addestramento di Bournemouth. È una struttura straordinaria e la sua apertura è stata seguita dalla notizia che il club ha anche riacquistato lo stadio Vitality, con piani per espanderlo. Questi sono tempi emozionanti, dentro e fuori il campo.
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I giocatori di Bournemouth danno una prima occhiata alla loro nuova struttura di allenamento all’avanguardia (credito: AFC Bournemouth)
“Penso che siamo fortunati ad essere qui in questo momento per il club”, afferma Iraola. “Penso che il club stia facendo passi avanti, ma anche conoscendo le sfide della competizione.
“Ogni club in Premier League è molto potente e probabilmente più grande di noi. Dobbiamo cercare di ridurre questo divario. Con il nuovo terreno di allenamento e i miglioramenti allo stadio, penso che ci stiamo avvicinando alle altre squadre. Dico sempre ai giocatori, il club ci sta dando tutto, quindi ora è il nostro momento di esibirsi.”
L’ambiente circostante all’avanguardia ricorda fino a che punto l’Iraola è arrivata. “Non sono abituato a questo livello di strutture”, sorride mentre ricorda i suoi inizi di coaching con Aek Larnaca a Cipro e Mirandes e Rayo Vallecano nel secondo livello della Spagna.
In questi giorni, il 42enne è uno dei manager più parlati del gioco, un obiettivo segnalato per Spurs e persino il Real Madrid. Non che stia permettendo al rumore di influenzarlo. La sua menzione è trattata con modestia caratteristica.
Antoine Semenyo è andato sempre più rafforzante sotto Iraola
“Per me, è una grande sfida competere qui in Premier League”, afferma. “La maggior parte, se non tutti gli allenatori contro cui sto giocando hanno raggiunto più cose di me.
“Non sto allenando da molti anni. Sono davvero contento di come è andata la mia carriera perché ho fatto passi avanti, ma comunque, nella maggior parte delle squadre in cui sono stato, ho combattuto per evitare la retrocessione molte volte e solo cercando di finire in una buona posizione.
“Per me, è bello che, insieme alla squadra qui, abbiamo avuto un’ottima stagione la scorsa stagione. In questa stagione, abbiamo migliorato su questo e abbiamo continuato con questa evoluzione del club.”
Sono molto felice di lavorare qui. La comunicazione è molto vicina e sento che abbiamo una buona connessione
L’Iraola sarà lì per supervisionarlo oltre questa estate? Gli è rimasto un anno sul suo contratto e si dice che Bournemouth sia rilassato per il suo futuro. Non sembra qualcuno di fretta di andare avanti.
“Sono molto felice”, dice. “L’ho sempre detto. Sono molto felice di lavorare qui con tutti nel club. Sto ancora finendo la mia seconda stagione, quindi stiamo parlando probabilmente della mia quarta stagione qui.
“Ho un buon rapporto con tutti qui. Se tutto va bene, avremo il tempo di parlare di queste cose. La comunicazione con il club è davvero vicina e sento di avere una buona connessione.”
Niente panico su Huijsen, Kerkez
L’Iraola non è l’unico ad attirare interesse, ovviamente.
È una testimonianza della sua capacità di coaching che i giocatori precedentemente trascuravano da club più grandi, come Dean Huijsen, Milos sta arrivando E Antoine Semenyoora hanno lunghe code di pretendenti.
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Kaveh Solhekol, capo capo degli sport di Sky Sports, afferma che i club stanno “in fila” per firmare Dean Huijsen
L’Iraola non emana il panico intorno a possibili partenze.
“Non credo che sia diverso dagli anni precedenti, soprattutto quando la squadra ha fatto un buon lavoro”, afferma. “Ci è successo la scorsa stagione. Non sapevamo cosa sarebbe successo con alcuni giocatori. Abbiamo perso Lloyd Kelly e dopo quel Dom Solanke.
“Non sappiamo davvero cosa accadrà in estate, siamo ancora concentrati su altre cose, ma in questo momento tutti i giocatori sono nostri e, se non succede nulla, continueranno ad essere anche i nostri la prossima stagione. Quindi non credo che sarà diverso dalle altre estati.
“Ci concentreremo sul tentativo di migliorare la squadra e aggiungere nuovi giocatori se possiamo, e se alcuni giocatori se ne va perché qualcuno viene fornito con quella che il club considera una buona offerta, dobbiamo essere pronti per quelle situazioni, ma non con la paura.
“È qualcosa che tutti i club, in particolare quelli che non sono al massimo livello come le migliori squadre, devono abituarsi.”
La chiave, dice Iraola, è quella di portare i giusti sostituti ove necessario. I rapporti di trasferimento di Bournemouth quest’estate saranno guidati dai direttori sportivi Simon Francis e Tiago Pinto. Iraola ha fiducia che il club consegnerà ed evidenzia la forza delle basi già in atto.
“Penso che il reclutamento sia fondamentale ma non ci sono troppo coinvolto. Cerco di aiutarli se posso, specialmente in estate quando la finestra è aperta.
“Dobbiamo anche usare il vantaggio di conoscerci meglio.
“Quando sei nel secondo o terzo anno in una squadra, puoi progredire molto perché conosci già le basi, hai esperienza con gli stessi giocatori nei momenti buoni e nei momenti cattivi, e penso che dobbiamo trarre quel vantaggio per ottenere più dettagli e diventare più solidi come una squadra.”
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Qualche nuovo arrivo deve adattarsi a quell’etica collettiva, ma cosa cerca Iraola in potenziali acquisti? “Come tutti i manager, voglio buoni giocatori. Ovviamente, parlano inglese, vengono con una mentalità adorabile, sono allentabili … Puoi chiedere tutto da ogni giocatore ma tutti hanno aspetti diversi.
“Le cose più importanti sono che sono buoni giocatori e anche che vogliono venire qui, vogliono mostrare il loro livello qui con noi e capiscono cosa stiamo cercando di fare qui.
“Penso che sia qualcosa di cui il team di reclutamento è molto, molto chiaro e stanno andando molto bene.”
Aiuta, ovviamente, che Bournemouth si sia stabilito in Premier League. Ma hanno anche un numero crescente di storie di successo da resistere a potenziali obiettivi. Sotto Iraola, il club è diventato una destinazione in cui giovani giocatori ad alto potenziale come Huijsen e Kerkez possono prosperare.
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“Penso che sia un vantaggio rispetto a dove eravamo due stagioni fa, quando siamo stati promossi di recente e probabilmente c’erano più dubbi”, afferma Iraola.
“Ora, penso che i giocatori ci conoscano, sanno come vogliamo giocare, cosa vogliamo fare. E se vogliono venire qui, per noi, perfetto.
“Di sicuro, a volte non possiamo competere, specialmente contro altri club della Premier League. Ma penso che ora il giocatore che arriva a Bournemouth abbia un percorso chiaro di ciò che gli chiederemo di fare e le aspettative che avrà. Penso che sia un ottimo punto di vista.”
Un ottimo posto dove venire e, i sostenitori sperano, anche un ottimo posto dove stare. Iraola, l’allenatore a forma di Athletic Club e prosperando in Premier League, ha messo Bournemouth su un percorso emozionante.
