I gruppi di private equity statunitensi hanno investito miliardi di dollari in data center al servizio del proprietario di Tiktok, in una frenesia di affari ora minacciata da una repressione degli Stati Uniti sull’accesso alle migliori compagnie cinesi ai migliori chip.
Blackstone, Bain Capital, Warburg Pincus e General Atlantic hanno sostenuto le società che gestiscono data center malesi che contano Bytedance con sede a Pechino come inquilino, secondo quattro persone con conoscenza degli accordi.
Alcuni lo hanno fatto senza sapere se Bytedance ha utilizzato o sta pianificando di utilizzare i siti per sfruttare una scappatoia legale per accedere ai chip Nvidia di fascia alta mentre sviluppa il suo potenziale di intelligenza artificiale.
Alle aziende cinesi è stato vietato l’acquisto di chip più performanti di Nvidia al di fuori degli Stati Uniti dal 2023. Ma sono state in grado di garantire l’accesso a loro legalmente affittando spazio nei data center all’estero, spesso in Malesia, che contengono chip di proprietà di società di terze parti .
La scappatoia dovrebbe essere chiusa a maggio secondo le regole che vietano i gruppi cinesi non solo dal possesso di una tale tecnologia statunitense avanzata, ma anche dall’accesso ad esso per aiutare a costruire modelli di linguaggio di grandi dimensioni che vengono trasferiti in Cina.
Le regole sono state emesse dall’amministrazione di Joe Biden poco prima di lasciare l’incarico.
“Se vuoi creare un data center in Malesia con Nvidia (chips). . . Dovrai soddisfare questo tipo di requisiti di sicurezza che includono non consentire la formazione di modelli di grandi dimensioni (in Cina) su tali set di dati “, ha detto al Financial Times Alan Estevez, quindi il sottosegretario al settore degli Stati Uniti per l’industria e la sicurezza Poco prima di lasciare il ruolo il mese scorso.
Il tipo di chip utilizzati nei data center non è chiaro e i gruppi di private equity non sempre lo sanno, in parte perché le società di data center non possiedono i chip o li noleggiano ai clienti.
Tuttavia, più persone con conoscenza della questione hanno detto alla FT che i piani di Bytedance di utilizzare i data center in Malesia per accedere ai chip Nvidia di fascia alta.
I gruppi di buyout tendono a ritenere che “stai fornendo un edificio con elettricità e un sistema di raffreddamento; Il server e ciò che è nel server non è la tua attività ”, ha affermato un dirigente di private equity.
Negli ultimi anni, Bytedance ha fatto un crescente uso di data center al di fuori della Cina, in particolare in Malesia, in quanto diventa un attore chiave nella gara di intelligenza artificiale cinese. Sta pianificando grandi ordini di sviluppare la sua capacità di intelligenza artificiale all’estero quest’anno, anche attraverso tali accordi di noleggio, il FT riportato il mese scorso. Separatamente, il generale Atlantic ha investito nella stessa Bytedance.
“C’è stato questo gioco di gatti e mouse in cui il dipartimento del commercio (USA) ha modificato i parametri per catturare i chip”, ha affermato Matt Rabinowitz, partner dello studio legale Pillsbury.
In base alle nuove regole, l’identità sia dei proprietari che degli operatori dei chip utilizzati nei data center dovrà passare attraverso un processo di revisione per garantire la conformità.
Non è chiaro se il presidente degli Stati Uniti Donald Trump, che abbia intensificato le misure contro la Cina nel suo primo mandato, alterà ulteriormente i regolamenti che regolano le esportazioni di chip e il loro uso.
Le regole che avranno effetto a maggio potrebbero raggiungere il valore degli investimenti dei gruppi di acquisizione riducendo la domanda per i data center se Bytedance e altri gruppi cinesi non sono in grado di utilizzarli per garantire l’accesso ai migliori chip Nvidia, ha affermato un consulente che lavora l’industria.
Tuttavia, l’alta domanda di data center a livello globale potrebbe colmare il divario, hanno aggiunto.
I gruppi di private equity globali hanno corso per investire in data center negli ultimi anni, anche se altre attività di affari hanno rallentato, attratto dalla prospettiva di ottenere esposizione al crescente uso di Internet e al boom dell’IA.
Hanno tentato di prendere le distanze dal complesso e politicamente irto di offerta di chip sostenendo le aziende che gestiscono edifici fisici dei data center, ma non possiedono i chip all’interno.
“Non abbiamo alcuna visibilità o influenza sui server e sulle apparecchiature che i nostri clienti installano nei data center”, ha affermato Princeton Digital Group, un operatore di data center sostenuto da Warburg Pincus.
Bain ha affermato che le sue società di portafoglio non hanno avuto accesso ai server all’interno dei data center che gestiscono e hanno aggiunto di “rispettare le leggi e i regolamenti pertinenti in tutte le giurisdizioni che gestiamo”. Blackstone e il generale Atlantic hanno rifiutato di commentare.
Bytedance è l’inquilino di ancoraggio presso un data center di Johor, uno stato nel sud della Malesia, di proprietà di un’unità di Bain Capital Portfolio Company Wintrix. È anche un inquilino in diverse altre strutture di Johor, comprese quelle gestite da Airtrunk, PDG ed Epoch Digital di proprietà di Blackstone, gestito dal direttore delle infrastrutture di proprietà del generale Actis.
Bytedance prevede di spendere più di $ 12 miliardi in infrastruttura di intelligenza artificiale quest’anno, con $ 6,8 miliardi da quello destinato a investimenti al di fuori della Cina. Ma le regole statunitensi potrebbero complicare quell’investimento.
“Bytedance è conforme a tutte le leggi e i regolamenti applicabili”, ha detto la società a FT.
Warburg Pincus ha accettato di investire fino a $ 300 milioni in PDG nel 2017 e da allora ha iniettato ulteriori fondi. Blackstone ha completato il suo $ 24 miliardi ($ 15 miliardi) Acquisizione di Airtrunk con sede a Sydneyche ha siti in Malesia, Singapore, Hong Kong, Australia e Giappone, a dicembre.
Bain ha acquistato Chindata cinese nel 2019, ha unito a Bridge Data Center ed è stato elencato la società combinata sul NASDAQ nel 2020. Ha preso la società combinata, ora nota come Wintrix, privata a una valutazione di $ 3 miliardi nel 2023.
Il generale Atlantic ha completato l’acquisto di Actis l’anno scorso.
