I Jacksonville Jaguars raramente non riescono a offrire una trama brillante durante il loro viaggio d’affari annuale nel Regno Unito. È diventata una promessa non scritta per la loro casa lontano da casa. Quest’anno non è diverso, forse il più coinvolgente finora.
Per primo c’era Trevor Lawrence, il potenziale quarterback generazionale n. 1, abituato ai riflettori incrollabili della NFL fin dall’adolescenza e proiettato nella stessa luce dei Peyton Mannings e Andrew Lucks di questo mondo. C’era Travon Walker, il guardalinee difensivo del cubo di Rubik che ha ottenuto un’impennata a sorpresa fino alla scelta numero 1 del Draft NFL 2022 attraverso un’interruzione disinteressata e un’influenza lettura tra le righe nel preparare i compagni di squadra per festeggiare il successo nel cuore della difesa della Georgia di Kirby Smart.
Quest’anno, è la seconda scelta assoluta al Draft Travis Hunter, il fenomeno del ricevitore largo e difensore a due posizioni che cerca di infrangere le convenzioni come talento per il quale non esiste un modello moderno.
La NFL celebrerà la sua 42esima partita a Londra dal 2007, quando domenica i Jaguars affronteranno i Los Angeles Rams a Wembley. I fan del Regno Unito hanno visto molto. Non hanno mai visto un Travis Hunter.
L’allenatore Liam Coen ritiene che il suo utilizzo unico e in gran parte senza precedenti sia una gradita novità nel suo lavoro.
“Questo è uno dei motivi per cui alleni, accettare le sfide, provare a superare le sfide, e Travis non è diverso”, ha detto Coen.
“È stata la programmazione dall’inizio fino a quando, durante il viaggio in aereo, lunedì sera, eravamo seduti sull’aereo e analizzavamo eventuali modifiche al programma che avremmo potuto apportare questa settimana. Quindi, è ogni giorno.
“È una grande sfida per noi. Fa sì che tutti siano davvero coinvolti in termini di programma. Quando lavori con un ragazzo che ama il calcio e ama lavorare, ama giocare, ama giocare, vuoi davvero aiutare le persone in questo modo.
“Ed è qualcuno che alla fine continuerà a migliorare ogni settimana. Finora è stata una sfida divertente.”
Utilizza il browser Chrome per un lettore video più accessibile
Ndamukong Suh e Phoebe Schecter di Sky Sports NFL discutono se dovremmo aspettarci di più da Trevor Lawrence, QB di Jacksonville Jaguar
Hunter è arrivato nella NFL come uno dei casi di studio più affascinanti della storia recente quest’anno, quando i Jaguars si sono scambiati per selezionare il vincitore dell’Heisman Trophy al numero 2 assoluto.
Aveva scosso il panorama del football universitario come recluta numero 1 della sua classe all’uscita dal liceo quando si era impegnato a Jackson State, diventando il primo potenziale cliente a cinque stelle a firmare con un programma HBCU o FBS.
Hunter ha poi seguito l’allenatore Deion Sanders in Colorado, dove la sua influenza a doppio senso è esplosa nella vetrina della NFL la scorsa stagione, giocando 713 snap offensivi e 748 snap difensivi. Un ruolo a tempo pieno su entrambi i lati della palla ammontava a 96 ricezioni per 1.258 yard e 15 touchdown insieme a 32 contrasti, quattro intercettazioni e 11 interruzioni di passaggi nel 2024.
Sia il giocatore che la squadra si sarebbero uniti la notte del Draft con l’intenzione di preservare il suo schieramento in due posizioni nella NFL. E anche se l’impatto iniziale di Hunter è stato modesto mentre lui e Coen continuano a perfezionare il loro piano, entrambi sanno che sta arrivando.
“È molto importante per me essere paziente”, ha detto Hunter. “Devo solo lasciare che il gioco venga da me, l’allenatore ha cercato di sistemare un paio di cose per me, devo solo continuare a lavorare e avere solo la fiducia dei ragazzi perché sto facendo il mio lavoro ogni volta. Devo solo continuare a fare il mio lavoro.
“È uno sport di squadra. Continua a essere una squadra, non essere egoista e continua a essere coerente e a vincere la partita”.
Non ci sono vere e proprie cavie degne di nota da cui prendere spunto per la transizione di Hunter. Il membro della Hall of Fame Chuck Bednarik rimane il più recente giocatore a doppio senso a tempo pieno della NFL dopo aver giocato sia come linebacker che come centro nelle prime otto stagioni della sua carriera con i Philadelphia Eagles dal 1949 al 1962.
Hunter ha appena giocato il massimo della stagione con 58 snap su 74 in attacco, oltre a registrare la sua quota più alta nella sconfitta di domenica contro i Seattle Seahawks, mentre ha giocato solo 22 snap difensivi. Detto questo, ha registrato quattro ricezioni per un minimo stagionale di 15 yard. Prima di allora, aveva giocato 39 snap offensivi e 25 snap difensivi nella vittoria della quinta settimana contro i Kansas City Chiefs, durante la quale ha effettuato una presa in salto da 44 yard tra due difensori al centro del campo per il suo più grande momento flash nella NFL.
Con un soffitto alto arrivano grandi aspettative di trovare Hunter un ruolo di primo piano, soprattutto in un momento in cui il ricevitore numero 1 Brian Thomas Jr ha contribuito con solo 24 ricezioni per 334 yard e un touchdown in un inizio lento della campagna.
È stato un atto di bilanciamento graduale, che lo ha visto giocare con scatti più difensivi che offensivi nelle settimane due e tre prima di giocare da nove scatti difensivi a 38 scatti offensivi nella vittoria della quarta settimana sui San Francisco 49ers.
“È un ottimo angolo, è un ottimo ricevitore”, ha detto il quarterback Lawrence.
“E penso che cercare di trovare il modo giusto per usarlo sia qualcosa che cerchiamo sempre di fare ogni settimana. A volte sembra diverso, a volte potremmo non dargli tutti i tocchi che avremmo voluto o pianificato, e il gioco si svolge semplicemente in modo un po’ diverso. E questo è semplicemente il calcio.
“Ma è sicuramente qualcosa che cerchiamo costantemente di fare perché penso che tutti abbiamo visto quanto sia speciale.
“E quando ottiene opportunità in campo o semplicemente prende la palla sotto e può far sbagliare le persone e trasformare quei passaggi da cinque yard in guadagni da 25 yard perché è così bravo con la palla tra le mani.”
Hunter entra domenica con 20 ricezioni da 31 bersagli per 197 yard a 9,9 yard per presa, pur avendo 15 contrasti e due rotture di passaggi in difesa.
Coen ha ricordato i preparativi per la vittoria della quinta settimana su Kansas City, quando Lawrence e Hunter cercarono di rafforzare la loro comprensione sul campo lavorando su un tiro che avevano mancato in allenamento. La coppia l’ha provato cinque volte fino a quando non l’ha centrato.
“Poi ha preso vita grazie alla presa che Travis ha fatto saltando in aria contro il Kansas”, ha detto Coen. “Quindi si spera che quella connessione continui a essere incoraggiata.
“Penso che Trevor sia un leader unico nel modo in cui è in grado di dare un’intuizione così grande a un ragazzo più giovane. È un po’ maturo oltre la sua età in tanti modi – a volte mi sento come se fosse un po’ più maturo di me.
“Quel rapporto sta migliorando sempre di più.”
Utilizza il browser Chrome per un lettore video più accessibile
Lawrence riesce a correre per un touchdown del via libera contro i Kansas City Chiefs
C’è la sensazione che si stia preparando il successo di Hunter nella NFL. Non sarebbe mai stata un’esplosione improvvisa, nemmeno per un unicorno come lui.
Le complessità del suo talento sono sempre più evidenti. È squisito nelle rotture di percorso e nelle finte, è dinamico dopo la presa e attacca la palla con aggressività e istinto eccezionale nelle situazioni di duello combattuto. In difesa, è una minaccia costante per il turnover con il gioco d’élite e la diagnosi del percorso.
“È stato divertente averlo intorno”, ha detto Lawrence. “Personalità unica e proprio l’energia che porta alla squadra.
“Per quanto riguarda la sua mentalità e il suo atteggiamento, penso che non abbia bisogno di molto aiuto. Penso che faccia le cose nel modo giusto. Vuole migliorare. Vuole imparare.
“Ma per quanto riguarda il lato calcistico, la parte mentale, ho visto molta palla a questo punto. Gli sto lanciando e dobbiamo essere sulla stessa lunghezza d’onda. Ci sono molte conversazioni che ho con lui ogni settimana, ogni piano di gioco. Cerco di essere sintonizzato in modo da essere sulla stessa lunghezza d’onda e avere quella chimica.
“Questo è molto importante in un ricevitore wide quarterback. Penso che stia facendo grandi miglioramenti e sto trovando più modi per tenerlo coinvolto e dargli la palla. Ha così tanto talento: devi trovare il modo di continuare a utilizzarlo solo perché è così bravo con la palla tra le mani. “
Guarda i Jacksonville Jaguars affrontare i Los Angeles Rams in diretta su Sky Sports NFL dalle 14:00 di domenica, con calcio d’inizio alle 14:30.
Guarda la stagione NFL 2025 in diretta su Sky Sports, incluse tutte le partite di Londra ed europee, oltre a ogni minuto dei playoff e del Super Bowl LX. Ottieni Sky Sport O streaming senza contratto.
