Allan Bryant scruta il cielo mentre veglia su un vitello di pochi minuti rannicchiato sotto una linea di alberi con sua madre. Dopo alcuni tentativi falliti, il vitello si alza per la prima volta su gambe traballanti, cercando di allattare.
In alto, una coppia di uccelli volteggia in lontananza. Bryant, sperando che non siano avvoltoi neri, è sollevato nel vedere che sono solo avvoltoi collorosso: dalla testa rossa e non aggressivi.
“Onestamente, l’avvoltoio nero è una delle cose più brutte che abbia mai visto”, ha detto. “Sono facili da odiare.”
Avvoltoi nerigli spazzini che a volte attaccano e uccidono animali malati o appena nati, qui non erano un problema. Ma ora Bryant vede spesso gli uccelli dopo la nascita. Non perde un vitello da diversi anni, ma i suoi animali sono già stati uccisi. Quindi ora adotta misure per fermarli.
In alcuni dei suoi campi, erige una sorta di spaventapasseri – un avvoltoio nero morto – con lo scopo di spaventare gli uccelli. È un requisito del suo permesso di depredazione rilasciato dal Kentucky Farm Bureau, che gli permette di sparare ad alcuni uccelli all’anno. L’uccello morto tiene lontani gli uccelli vivi per circa una settimana, ma alla fine ritornano, ha detto.
È un problema che potrebbe peggiorare per gli allevatori di bestiame man mano che l’areale degli uccelli spazzini si espande verso nord, in parte a causa del cambiamento climatico. Gruppi di lobbying stanno spingendo per una legislazione che consenta ai proprietari terrieri di uccidere un maggior numero di questi uccelli, che sono protetti ma non in via di estinzione. Ma gli esperti affermano che sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio l’impatto degli uccelli sul bestiame e come la loro rimozione potrebbe influenzare gli ecosistemi.
Inverni più caldi e habitat mutevoli ampliano la gamma degli uccelli
Gli avvoltoi neri vivevano principalmente nel sud-est degli Stati Uniti e più a sud nell’America Latina e in Sud America, ma nel corso dell’ultimo secolo hanno iniziato a estendersi rapidamente verso nord e anche a ovest nel sud-ovest desertico, ha affermato Andrew Farnsworth, uno scienziato in visita al Cornell Lab of Ornithology che studia la migrazione degli uccelli.
Inverni più caldi in media, alimentati dai cambiamenti climatici, stanno rendendo più facile per gli uccelli rimanere in luoghi che prima erano troppo freddi per loro. Inoltre, l’impronta umana nelle aree suburbane e rurali sta arricchendo il loro habitat: lo sviluppo significa automobili, e le automobili significano incidenti stradali. Gli allevamenti di bovini possono anche offrire un buffet di animali vulnerabili per gli avvoltoi che imparano il programma stagionale del parto.
“Se c’è una cosa che abbiamo imparato da molti studi diversi sugli uccelli, è che sono molto bravi a sfruttare le risorse alimentari e a ricordare dove si trovano quelle cose”, ha detto Farnsworth.
Sebbene gli avvoltoi neri siano protetti dal Migratory Bird Treaty Act, non sono realmente una specie migratrice, ha detto. Invece si riproducono e alcuni si disperdono in nuove aree e vi si stabiliscono.
Come l’hanno affrontata gli agricoltori
Dopo aver perso un vitello a causa di un avvoltoio nero dieci anni fa, Tom Karr, che alleva bestiame vicino a Pomeroy, Ohio, ha cercato di spostare la stagione autunnale dei parti più avanti nel corso dell’anno, nella speranza che gli avvoltoi se ne fossero già andati. Ma questo non ha aiutato: gli uccelli restano tutto l’anno, ha detto.
Fino a quando i vitelli appena nati hanno pochi giorni, “cerchiamo di tenerli più vicini alle stalle”, ha detto Joanie Grimes, proprietaria di un allevamento di vitelli da 350 capi a Hillsboro, Ohio. Ha detto che si occupano degli uccelli da 15 anni, ma tenerli lontani dai campi remoti ha contribuito a migliorare le cose.
Annette Ericksen ha notato gli avvoltoi neri per diversi anni nella sua proprietà, Twin Maples Farm a Milton, West Virginia, ma non hanno ancora perso nessun animale a causa loro. Quando aspettano vitelli e agnelli, spostano il bestiame in una stalla e usano anche cani – i Grandi Pirenei – addestrati a pattugliare i campi e l’aia alla ricerca di rapaci che potrebbero ferire gli animali.
La dimensione della loro attività rende più semplice tenere conto di ogni animale, ma “qualsiasi perdita sarebbe gravemente dannosa per la nostra piccola impresa”, ha scritto in una e-mail.
Le associazioni locali di allevatori e gli uffici agricoli statali spesso lavorano insieme per aiutare i produttori a ottenere i permessi di depredazione, che consentono loro di sparare ad alcuni uccelli ogni anno, a condizione che ne tengano traccia su carta.
“La difficoltà è che, se gli uccelli si presentano, nel momento in cui riesci a ottenere il permesso, a prenderti cura di tutto, il danno è fatto”, ha detto Brian Shuter, vicepresidente esecutivo dell’Indiana Beef Cattle Association. Gli allevatori affermano che i vitelli possono valere centinaia di dollari o più di 1.000 o 2.000 dollari, a seconda della razza.
Un nuovo disegno di legge consentirebbe agli agricoltori di abbattere gli uccelli protetti con meno pratiche burocratiche
A marzo i legislatori al Congresso presentato un disegno di legge ciò consentirebbe agli agricoltori di catturare o uccidere qualsiasi avvoltoio nero “al fine di prevenire la morte, il ferimento o la distruzione del bestiame”. Molti agricoltori e altri operatori del settore del bestiame hanno sostenuto l’iniziativa e, a luglio, la National Cattlemen’s Beef Association ha elogiato il Comitato per le risorse naturali della Camera per aver portato avanti il disegno di legge.
Farnsworth, del laboratorio Cornell, ha detto che non è necessariamente una buona cosa rendere più facile l’uccisione degli avvoltoi neri, che secondo lui ricoprono “un ruolo estremamente importante” nel ripulire “roba morta”.
Il semplice fatto di uccidere gli uccelli, ha detto Farnsworth, può fare spazio a predatori o spazzini più fastidiosi. Ha detto che anche se gli avvoltoi neri possono lasciare dietro di sé danni cruenti, la ricerca attuale non dimostra che rappresentino una percentuale enorme delle morti di bestiame.
Ma molti agricoltori non sono disposti a fare nulla.
“Fondamentalmente li mangiano vivi”, ha detto Karr. “È così disgustoso.”
