I giocattoli Happy Meal come le figurine Transformer e le macchinine Hot Wheels suscitano gioia nei bambini da decenni e ora, uno dei designer dietro le miniature sta cambiando la vita di migliaia di persone. Fondata l’imprenditrice Nancy Hairston con sede a Dallas MedCADazienda di soluzioni chirurgiche, nel 2007 e, nei decenni successivi, le sue innovazioni nella stampa 3D hanno aiutato i pazienti a riconoscersi nuovamente allo specchio.
Ma prima che Hairston iniziasse a costruire protesi craniche, ha trascorso gran parte della sua carriera nel mondo del design. Quando si è diplomata alla scuola d’arte con un MFA in scultura presso la Loyola University nel 1991, ha avuto un brusco risveglio: non riusciva a trovare nessun lavoro aperto per ciò che voleva perseguire. Nel frattempo, l’animazione 3D era di gran moda all’epoca, quindi Hairston ha cambiato direzione e ha intrapreso una serie di lavori di modellazione e animazione, dai cosmetici Mary Kay alla società di software Alias. Alla fine, è approdata nel settore dei giocattoli. La pratica tattile della scultura in argilla veniva ora eseguita digitalmente su un computer, il che significava progettazione in 3D, e le grandi aziende lo volevano per produrre di tutto, dai giocattoli alle scarpe.
“È stato come se un fulmine mi avesse colpito”, racconta Hairston Fortunaparlando della prima volta che è entrata nel mondo della modellazione 3D. “Quello era (tutto) il furore. Quello era lo strumento da usare. Così ho iniziato a realizzare giocattoli Happy Meal e giocattoli Bratz per Mattel.”
Tuttavia, alla fine degli anni 2000, le cose sono cambiate: l’imprenditrice afferma che i ruoli dei suoi colleghi si stavano tutti dirigendo verso l’Asia, lasciando dietro di sé il lavoro medico e aerospaziale come principali punti di ingresso negli Stati Uniti. Fortunatamente, Hairston stava già riconoscendo il potenziale della modellazione 3D nel settore sanitario, quindi ha lasciato il suo “sensato” lavoro dalle 9 alle 5 e ha lanciato MedCAD.
“È stato emozionante e spaventoso, ma ho visto l’opportunità perché la tecnologia era così nuova”, ricorda Hairston.
La chiamata di un chirurgo che ha cambiato la vita di Hairston
Aveva già iniziato ad armeggiare con la modellazione anatomica, adattando il software di sviluppo di giocattoli che aveva utilizzato per applicazioni di chirurgia ortognatica come le riparazioni di mascella e denti. Quando arrivò il 2009, costruì un piano aziendale per ottenere l’autorizzazione della FDA. E i chirurghi più giovani, cresciuti esponendosi alla tecnologia avanzata e all’animazione 3D, dice Hairston, stavano iniziando a prendere nota della diffusione delle sue innovazioni.
Poi il telefono di Hairston squillò. La telefonata successiva avrebbe cambiato la traiettoria della sua carriera.
“(Ho avuto) uno di quei momenti cruciali della tua vita, in cui tutto il tuo mondo cambia. Ho ricevuto una telefonata da un chirurgo che conoscevo e mi ha detto: ‘Ehi, sai, pensi di potermi fare un impianto cranico?'”, dice Hairston. “Ed è così che è iniziato.”
MedCAD ha continuato a soddisfare le esigenze insoddisfatte dei pazienti con deformità da piccole a grandi derivanti da lesioni legate a traumi o anomalie fisiche. Le protesi craniche hanno continuato a ricoprire una parte importante del business, ma da allora l’azienda si è espansa in altre aree del corpo come prodotti per la ricostruzione del piede, della caviglia e del viso, tutti concettualizzati con design 3D.
“Siamo stati tra i primi a farlo”, continua Hairston. “C’è un aspetto fantastico in tutto questo: siamo in grado di riportare una persona il più possibile a uno stato normalizzato con molti meno interventi chirurgici. (I pazienti si svegliano con la possibilità di avere impianti dentali dopo che sono guariti. Questo è il potere di questa tecnologia: possiamo adottare un approccio più olistico per ricostruire un piede o un viso.”
Portare MedCAD fino a 20 milioni di dollari di fatturato annuo
Dalla fondazione di MedCAD quasi vent’anni fa, l’azienda ha continuato a crescere nel settore degli impianti 3D. Lo racconta l’azienda Fortuna ha raggiunto la redditività e vanta un fatturato annuo stimato tra i 10 e i 20 milioni di dollari quest’anno e nel 2026, ma non ha specificato esattamente quanto sta realizzando in termini di profitto annuale. I prodotti cranio e neuro sono un fattore chiave di crescita, registrando una crescita dal 18% al 25% su base annua dal 2022. Sta inoltre intensificando una strategia diretta all’ospedale, ma la maggior parte delle sue entrate proviene da contratti a lungo termine con leader medici globali che necessitano di impianti e dispositivi medici.
Nonostante abbia avuto successo nella progettazione di giocattoli e nella creazione di un’attività redditizia, Hairston afferma di essere molto stimolata dalla differenza che i suoi impianti fanno nella vita delle persone. Scatenare la gioia tra i bambini con i suoi giocattoli McDonald’s e le bambole Bratz è stato un risultato, ma sta suscitando ancora più scalpore per migliaia di pazienti medici che sperano di sentirsi di nuovo completi.
“I giocattoli sono davvero divertenti per i bambini, ma non vengono giocati a lungo”, afferma Hairston. “Possiamo davvero fare la differenza realizzando questo tipo di prodotti per gli esseri umani che cambiano le loro vite. Questo mi ha dato molto il potere e la passione per farlo.”
