Secondo i commentatori, il debito nazionale lordo degli Stati Uniti ha recentemente superato la soglia dei 38mila miliardi di dollari si affrettò a suonare il campanello d’allarme. E sicuramente il dato è strabiliante. Ma come persona che è stata eletta al Congresso degli Stati Uniti nel 1984 proprio sulla piattaforma della responsabilità fiscale – e che è stata la prima CPA praticante mai eletta al Congresso – voglio lanciare un avvertimento più fondamentale: il numero potrebbe essere molto meno significativo di quanto sembri. Non sapremo mai veramente cosa sia realmente il debito nazionale, né lo affronteremo in modo efficace, a meno che non adottiamo una contabilità full-GAAP a livello federale.
Un vecchio avvertimento diventa più urgente
Quando mi sono candidato al Congresso, è stata quasi una corsa a lungo termine. Nessuno si aspettava che vincesse il primo commercialista praticante, ma io l’ho fatto, e l’ho fatto con l’idea che i libri contabili nazionali del governo degli Stati Uniti non fossero tenuti in un quadro contabile trasparente e moderno. Allora sostenevo – proprio come sostengo adesso – che se non applichiamo i principi contabili generalmente accettati (GAAP), stiamo volando alla cieca.
Questa stessa convinzione mi ha portato a scrivere il Chief Financial Officers (CFO) Act del 1990, convertito in legge dal presidente George HW Bush. La legge aveva lo scopo di introdurre standard professionali in materia di contabilità, revisione contabile e rendicontazione finanziaria, basati sui GAAP, in tutte le principali agenzie federali. Sfortunatamente, più di tre decenni dopo, la sua piena promessa deve ancora essere realizzata. Proprio come la nostra contabilità incompleta del debito, il CFO Act stesso rimane solo parzialmente attuato e, finché non sarà completamente attuato, il Congresso e il pubblico non avranno ancora un quadro affidabile della reale condizione fiscale del nostro governo.
Oggi, con la cifra di oltre 38mila miliardi di dollari che campeggia sui titoli dei giornali, la mia tesi avanzata da tempo – e lo scopo stesso del CFO Act – diventano ancora più validi.
Cosa dicono i titoli giusti e cosa sfuggono
Il Tesoro riferisce che il debito federale in circolazione ha superato i 38mila miliardi di dollari. Si tratta di uno stimolo concreto, anche se degno di nota, per l’interesse del pubblico. Ma ciò che riceve molta meno attenzione è l’architettura contabile sottostante.
L’attuale cifra del “debito” federale è quasi interamente una cifra basata sul contante/contante modificato. Non riflette pienamente molte passività a lungo termine (pensioni, benefici sanitari per i pensionati, mandati non finanziati) nello stesso modo in cui presenterebbero una società preparata secondo i GAAP o un solido governo provinciale o statale.
Non vi è praticamente alcun obbligo a livello federale per il governo di produrre un bilancio completo basato sulla competenza che mostri tutte le attività, tutte le passività e la risultante posizione netta (patrimonio netto).
Senza di ciò, ogni numero di “38mila miliardi di dollari” è più un’approssimazione – una somma mobile di titoli presi in prestito più partecipazioni intragovernative – che una dichiarazione significativa “ciò che dobbiamo al netto di ciò che possediamo”.
E questa carenza contabile comporta due grandi pericoli:
- Illusione di precisione: Il pubblico e i politici si comportano come se i 38mila miliardi di dollari fossero una cifra precisa e ben misurata, quando in realtà gran parte degli obblighi federali sono fuori bilancio o nascosti in note a piè di pagina o in fondi fiduciari privi della stessa trasparenza.
- Risposta politica inadeguata: Se non sai cosa devi veramente (e cosa possiedi), come puoi elaborare una strategia credibile per ripagarlo o gestirlo? Senza un reporting GAAP completo, si rischia di affrontare solo la punta visibile dell’iceberg ignorando la maggior parte invisibile.
GAAP: l’anello mancante nella gestione fiscale federale
Quando ero al Congresso come commercialista, una delle mie prime priorità era quella di spingere per una contabilità e una rendicontazione finanziaria più forti del governo federale. Pensa a cosa richiederebbero i GAAP: un bilancio completo, che elenchi tutte le attività e tutte le passività, comprese pensioni, benefici per i pensionati, passività potenziali, obblighi ambientali, ecc.; Un conto economico (o variazione della posizione netta), che mostra ricavi, spese (anche non monetarie) e come la posizione netta cambia di anno in anno; Informativa trasparente e note a piè di pagina in modo che ogni utente possa vedere presupposti, impegni, rischi e poste differite; Anni comparativi, riconciliazioni e giudizi di audit (idealmente da parte di un revisore indipendente).
Secondo i GAAP, il governo degli Stati Uniti non direbbe più semplicemente “abbiamo preso in prestito $ X” e “il nostro debito in sospeso è $ Y”. Sapremmo che “deteniamo attività di valore A, passività di L, posizione netta (equità) di E, ed ecco la tendenza”. Sapremmo dove si trovano i veri punti di pressione.
Perché il rischio è ora amplificato
Con il debito che supera i 38mila miliardi di dollari e cresce più velocemente che mai, il costo dell’ignoranza cresce. Quanto più ritardiamo l’adozione di una corretta contabilità, tanto maggiore è il rischio che le passività nascoste esplodano, i costi degli interessi salgano alle stelle e il quadro reale della solvibilità venga oscurato. Alcuni elementi da evidenziare:
Gli interessi sul debito stanno già consumando sempre più spazio nel bilancio federale. Se non si conosce l’intera portata di quanto dovuto, non è possibile modellare in modo credibile il modo in cui l’aumento dei tassi o il rallentamento della crescita influenzeranno la sostenibilità.
Le pressioni demografiche e sui programmi (previdenza sociale, assistenza sanitaria statale, benefici per i veterani) determineranno passività a lungo termine. Senza una contabilità per competenza completa, questi rimangono in parte nascosti.
Le decisioni politiche (tagli fiscali, impegni di spesa, nuove espansioni di diritti) vengono prese sulla base di quadri incompleti. Se non si conosce la base reale, non è possibile valutare adeguatamente il nuovo rischio incrementale.
Il percorso da seguire: cosa dovrebbe accadere
Ecco cosa credo debba essere fatto, sulla base della disciplina CPA che per prima mi ha portato al Congresso:
- Imporre al governo federale una contabilità GAAP per competenza completa: non solo risultati operativi, ma un bilancio completo, informazioni sulla posizione netta e rendiconti finanziari sottoposti a revisione.
- Attuare pienamente il CFO Act del 1990: garantire che ogni agenzia e dipartimento prepari e pubblichi rendiconti finanziari certificati basati su GAAP, con standard coerenti e responsabilità per la conformità.
- Report trasparenti in stile fiduciario per i principali fondi fiduciari: mostrano tutte le passività attuariali per benefici pensionistici, pensioni, piani sanitari, ecc.
- Integrare la politica macro con la rendicontazione finanziaria: richiedere che le principali leggi (tagli fiscali, espansioni dei programmi) facciano riferimento all’impatto sulla posizione netta e sulla contabilità completa, non solo sugli stanziamenti dell’anno di bilancio.
- Educare e coinvolgere il pubblico riguardo al vero numero del “debito netto”: il pubblico non dovrebbe lasciarsi sedurre solo dai titoli dei giornali sul debito lordo; dovrebbero vedere le attività nette rispetto alle passività nette, le linee di tendenza, le esposizioni al rischio.
Perché è importante e perché è urgente
Come sostengo da tempo, affrontare il debito nazionale non è semplicemente una questione di “tagliamo la spesa o aumentiamo le tasse”. Si tratta fondamentalmente di essere onesti con noi stessi come Paese riguardo alla nostra condizione finanziaria. Quando un’azienda non riesce ad adottare i GAAP, gli investitori perdono fiducia; quando i governi ignorano la contabilità per competenza, i rischi nascosti possono accumularsi fino a scomparire.
Ora che il debito ha superato i 38mila miliardi di dollari, l’urgenza è più alta che mai. Questo momento non è solo un’altra serie di numeri allarmanti: è un segnale di avvertimento che stiamo operando senza piena trasparenza, senza un bilancio completo, senza la disciplina utilizzata da qualsiasi organizzazione credibile.
Parola finale
Quando mi sono candidato al Congresso, molti hanno detto che la mia posizione era accademica, ma la verità era che stavo applicando la disciplina del CPA alla finanza pubblica. Ho detto che la nostra più grande minaccia a lungo termine non era estera: era fiscale. Il fatto che ora ci troviamo di fronte a debiti federali senza precedenti rende questo approccio non solo rilevante, ma anche indispensabile.
Fino a quando il governo degli Stati Uniti non si impegnerà ad adottare una contabilità GAAP completa e ad attuare pienamente il CFO Act da me redatto, il “debito nazionale” rimarrà un titolo – pericolosamente approssimativo, parzialmente nascosto – e la nostra capacità di affrontarlo legittimamente sarà limitata. Le persone meritano di meglio. Il futuro richiede chiarezza.
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