In un villaggio fuori BotswanaNella capitale di Keorapetse Koko, seduta su un vecchio divano nella sua casa scarsamente arredata, sbalordita dal fatto che una carriera – e l’economia di un’intera nazione – costruita sui diamanti fossero crollate così in fretta, così in fretta.
Per 17 anni si era guadagnata da vivere tagliando e lucidando le gemme che avevano contribuito a trasformare il Botswana da una delle nazioni più povere del mondo a una delle storie di successo dell’Africa. I diamanti furono scoperti nel 1967, un anno dopo l’indipendenza, un brusco cambiamento di fortuna per il paese senza sbocco sul mare.
Il Botswana è diventato il primo produttore mondiale di diamanti in termini di valore e il secondo in termini di volume dopo la Russia. I diamanti sono intrecciati nell’identità nazionale, con il corridore campione olimpico locale Letsile Tebogo a capo di una campagna di De Beers che celebra il modo in cui l’industria finanzia scuole e stadi.
Le pietre che Koko e migliaia di altri hanno scavato e lucidato nel corso dei decenni hanno finanziato la sanità, l’istruzione, le infrastrutture e altro ancora del Botswana. Il paese ha rischiato la “maledizione delle risorse” costruendo la propria economia su un unico bene naturale e, a differenza di molte nazioni africane, è stato un successo.
Ma Koko ha perso il lavoro un anno fa, unendosi a molti altri lasciati alla deriva mentre il commercio africano di diamanti naturali cede sotto la crescente pressione dei diamanti più economici coltivati in laboratorio e prodotti in serie principalmente in Cina e India.
“Ho dei debiti e non so come li ripagherò”, ha detto la madre di due figli, che sopravviveva con circa 300 dollari al mese e faceva affidamento sul suo datore di lavoro per l’assicurazione medica. Era una situazione dignitosa per un lavoratore semi-qualificato in un paese in cui il salario mensile medio è di circa 500 dollari. “Ogni mese mi chiamano chiedendomi dei soldi. Ma dove li prendo?”
“I diamanti hanno costruito il nostro Paese”
Botswana, che ha portato alla luce alcune delle pietre più grandi del mondoè orgoglioso di gestire con prudenza le sue ricchezze naturali, evitando la corruzione e i conflitti che hanno afflitto molti paesi africani. Il suo messaggio di marketing è stato semplice: le sue pietre sono esenti da conflitti e aiutano a finanziare lo sviluppo.
“I diamanti hanno costruito il nostro Paese”, ha affermato Joseph Tsimako, presidente del Sindacato dei lavoratori minerari del Botswana, che rappresenta circa 10.000 lavoratori in una nazione di 2,5 milioni di abitanti. “Ora, mentre il mondo cambia, dobbiamo trovare un modo per assicurarci che non distruggano la vita delle persone che hanno contribuito a costruirlo”.
Lo ha avvertito di nuovo Dazi statunitensi sotto l’amministrazione Trump potrebbe peggiorare la recessione del Botswana, provocando congelamenti del personale, congedi non retribuiti e ulteriori licenziamenti. Gli Stati Uniti hanno imposto una tariffa del 15% sui diamanti che vengono estratti, tagliati e lucidati nel paese.
Le esportazioni di diamanti, che rappresentano circa l’80% dei guadagni esteri del Botswana e un terzo delle entrate pubbliche, sono crollate.
Debswana, il più grande produttore locale di diamanti e una joint venture tra il governo e il colosso minerario De Beers, ha visto i ricavi dimezzarsi lo scorso anno. Ha sospeso le operazioni in alcune miniere mentre Botswana e Angola entrano in trattative per assumere il controllo delle partecipazioni nell’unità di estrazione dei diamanti di De Beers.
A settembre, l’agenzia nazionale di statistica del Botswana ha registrato un calo del 43% nella produzione di diamanti nel secondo trimestre, il calo più marcato nella storia mineraria moderna del paese. La Banca Mondiale prevede che quest’anno l’economia si contrarrà del 3%, la seconda contrazione consecutiva.
L’ascesa dei diamanti sintetici
L’aumento globale dei diamanti sintetici è stato rapido. Hanno “dato una forte concorrenza, soprattutto nelle pietre di qualità inferiore”, ha affermato Siddarth Gothi, presidente della Botswana Diamond Manufacturers Association.
Le gemme sono emerse negli anni ’50 per uso industriale. Negli anni ’70 avevano raggiunto la qualità della gioielleria. Le pietre coltivate in laboratorio ora vengono vendute fino all’80% in meno rispetto ai diamanti naturali. Nel 2015 rappresentavano solo l’1% delle vendite globali, ma oggi rappresentano quasi il 20%.
Gli sfarzosi video sui social media hanno alimentato il fascino delle gemme sintetiche realizzate in settimane sotto intenso calore e pressione e commercializzate come alternative più economiche, prive di conflitti ed ecologiche alle pietre formatesi nel corso di miliardi di anni.
I gruppi ambientalisti hanno affermato che l’estrazione dei diamanti naturali può favorire la deforestazione, distruggere gli habitat, degradare il suolo e inquinare l’acqua. Ma Anche le affermazioni ambientali sulle gemme sintetiche devono essere esaminate attentamentementre i critici sottolineano che la produzione continua ad essere ad alta intensità energetica, spesso alimentata da combustibili fossili.
Da “fenomeno marginale”, una “ondata senza precedenti” di materiali sintetici ora minaccia il valore e il futuro del diamante naturale, ha avvertito a luglio il presidente della World Federation of Diamond Bourses, Yoram Dvash.
Le pietre coltivate in laboratorio ora rappresentano la maggior parte dei nuovi anelli di fidanzamento statunitensi, ha detto. I prezzi dei diamanti naturali sono diminuiti di circa il 30% dal 2022, lasciando il settore in quello che Dvash ha definito “un momento critico”.
Le star di Hollywood, tra cui Billie Eilish e Pamela Anderson, e le celebrità di Bollywood hanno aumentato il fascino dei diamanti sintetici, insieme agli influencer della Gen Z.
“La nuova generazione di giovani che si fidanzano, hanno cose molto più importanti su cui spendere i loro soldi che un diamante”, ha detto Ian Furman, fondatore di Naturally Diamonds, che vende diamanti naturali e sintetici nel vicino Sud Africa. “Quindi, per loro è diventato così attraente acquistare diamanti da laboratorio.”
Furman ha affermato che per ogni 100 diamanti venduti dalla sua azienda, circa 95 sono sintetici, mentre solo cinque o sei anni fa si trattava in stragrande maggioranza di diamanti naturali.
I produttori africani soffrono
Il cambiamento si avverte oltre il Botswana. In tutta l’Africa meridionale, il calo della produzione di diamanti naturali e delle entrate ha portato a tagli di posti di lavoro e tensioni finanziarie.
Per contrastare questa tendenza, Botswana, Angola, Namibia, Sud Africa e Congo a giugno hanno concordato di mettere in comune l’1% dei ricavi annuali dei diamanti, che si traducono in milioni di dollari, in una spinta di marketing globale guidata dal Natural Diamond Council per promuovere le pietre naturali. I membri dell’organizzazione no-profit includono importanti società minerarie come De Beers Group e Rio Tinto, che hanno investito molto in diamanti naturali.
L’anno scorso, il comune ha lanciato la campagna “Real. Rare. Responsible” con protagonista l’attore Lily James nel tentativo di riformulare i diamanti naturali come unici e di provenienza etica.
Kristina Buckley Kayel, direttrice generale del Consiglio per il Nord America, ha affermato che ripristinare la “desiderabilità” dei diamanti naturali è essenziale per proteggere le economie produttrici, in particolare nell’Africa meridionale.
Con il reddito derivante dai diamanti non più garantito, il governo del Botswana a settembre ha creato un fondo sovrano focalizzato sugli investimenti e sulla diversificazione al di là dell’attività mineraria, anche se i dettagli sul suo valore e sugli investitori sono vaghi. All’improvviso, l’industria del turismo del paese, ricca di elefanti, e altre opzioni minerarie, tra cui oro, argento e uranio, sono più importanti che mai.
Ma per Koko, il lavoratore licenziato nel settore dei diamanti, il cambiamento politico potrebbe essere arrivato troppo tardi.
“Ero il capofamiglia in una grande famiglia”, ha detto. “Ora non so nemmeno come nutrire i miei. Cercare un altro lavoro è molto difficile. Le competenze che ho imparato sono rilevanti solo per l’industria dei diamanti.”
Lei stessa non ha mai posseduto un diamante. Anche il più piccolo sarebbe un lusso al di là delle sue possibilità.
