Investo in sistemi solari off-grid da più di un decennio; nell’illuminazione, per quasi due. Ciò significa incontrare centinaia di persone che rappresentano centinaia di milioni che in precedenza vivevano nell’oscurità, facendo affidamento sul cherosene sporco, costoso e pericoloso per la luce.
Ricordo una donna di nome Rebecca in Kenya. Quando ci siamo incontrati nel 2023, aveva appena installato un sistema solare. Mi ha detto che viveva nella paura: paura dei serpenti o degli uomini quando di notte usava il bagno all’aperto. Ora, ha detto, “mi sento al sicuro. I miei figli e io possiamo leggere di notte. Possiamo guardare la televisione ed essere connessi al mondo. Possiamo sentirci liberi”.
Rebecca ha pagato il suo sistema con un reddito guadagnato con fatica. La sua elettricità non proveniva da un programma umanitario ma da un’azienda solare a scopo di lucro sostenuta da investimenti pazienti – e ciò che ha reso quell’investimento paziente, un ingrediente fondamentale per le aziende che operano in mercati difficili, è stata la filantropia.
La mia organizzazione, Acumen, ha recentemente festeggiato un traguardo: quasi Raccolti 250 milioni di dollari per portare luce ed energia a 70 milioni di persone in 17 dei mercati più svantaggiati dell’Africa. Tra i festeggiamenti, l’annuncio scatenò una reazione inaspettata: alcuni presumevano che, poiché si trattava di somme così ingenti, Acumen non dovesse più aver bisogno della filantropia. È vero il contrario: la filantropia lo ha reso possibile.
Dei 250 milioni di dollari, più di 80 milioni erano filantropici. Fin dall’inizio, il capitale investito nel rischio ha contribuito a progettare il fondo, testare nuovi modelli e dimostrare che le imprese potevano prosperare in luoghi una volta considerati troppo difficili da raggiungere. Tali sovvenzioni hanno gettato le basi per gli investimenti e contribuiranno a costruire mercati che prima non esistevano e a farli funzionare per le persone a basso reddito.
Un first mover incompreso
La filantropia è spesso fraintesa, liquidata come una reliquia di dipendenza o come troppo piccola per avere importanza in un mondo che premia la scala. Ma se impiegato con coraggio, diventa il primo motore che rende possibile il progresso.
Questa conversazione avviene in un momento di transizione verso il donarsi. Negli Stati Uniti, secondo uno studio, l’81% delle famiglie benestanti ha donato in beneficenza nel 2024, in calo rispetto al 91% del 2015. studio recente di Banca d’America e la Lilly Family School of Philanthropy dell’Università dell’Indiana. Tuttavia, tra coloro che donano, più del 40% ora riferisce di avere una strategia di donazione formale – prova che mentre meno persone donano, quelle che lo fanno lo fanno con maggiore intenzione.
Questo cambiamento riflette ciò che sento dai donatori: il desiderio che i loro soldi facciano di più. Ho trascorso decenni lavorando con imprenditori che costruivano aziende solari, alloggi a prezzi accessibili, istruzione, assistenza sanitaria o aziende agricole resilienti al clima in mercati fragili dove i capitali fluiscono raramente. Le iniziative più trasformative iniziano con qualcuno disposto a correre un rischio che altri non lo faranno. Questo è ciò che la filantropia catalitica sa fare meglio: assume il primo rischio, assorbe le prime incertezze e apre la strada agli altri da seguire.
Recentemente, alcuni donatori mi hanno detto che stanno passando dalla filantropia agli investimenti a impatto sociale, desiderando che i loro dollari siano destinati a fare di più. Capisco l’istinto, ma non è una scelta alternativa. Se vuoi che il tuo capitale abbia un impatto duraturo, la filantropia catalitica, soprattutto attraverso modelli di finanza mista come Hardest-to-Reach di Acumen, potrebbe essere il miglior utilizzo.
La necessità di questo tipo di filantropia sta crescendo. I budget per gli aiuti sono diventati volatili, anche per i partner fidati. In luoghi come la Colombia, dove i tagli agli aiuti si ripercuotono sulle economie rurali, gli investitori orientati alla missione stanno aiutando i piccoli agricoltori a risalire la catena del valore. È in questi momenti che la filantropia flessibile e tollerante al rischio dimostra il suo valore — stabilizzando la rotta quando i bilanci pubblici cambiano.
La pazienza e la collaborazione sono fondamentali
La migliore filantropia oggi non riguarda solo la carità o la dipendenza; si tratta di fiducia in se stessi. Sostiene la sperimentazione, finanzia l’assistenza tecnica e sostiene il paziente lavoro di sviluppo delle capacità locali. In tutta l’Africa e l’Asia meridionale, i nostri investimenti di capitale paziente sostenuti dalla filantropia hanno aiutato gli imprenditori a dimostrare che i sistemi solari domestici potrebbero essere praticabili anche in comunità remote. Una volta che queste attività – come d.light, il nostro primo investimento nel solare nel 2007 – si sono dimostrate redditizie, sono seguite dagli investitori istituzionali, consentendo loro di espandersi. Oggi, d.light ha avuto un impatto su più di 200 milioni di vite.
Se gli ultimi decenni di sviluppo sono stati definiti dagli aiuti, il prossimo capitolo dovrà essere definito dalla partnership tra filantropia, imprese, governo e società civile. Questa partnership richiede ciò che alcuni chiamano “grandi scommesse”: tentativi audaci di risolvere i problemi alla radice, basati sull’innovazione, su alleanze improbabili e su un’attenzione incessante ai risultati.
Le grandi scommesse iniziano con l’immaginazione morale: la convinzione che le persone nelle situazioni più difficili meritano la stessa possibilità di plasmare il proprio futuro come chiunque altro. I problemi che affrontiamo, dalla resilienza climatica alla disuguaglianza sistemica, richiedono sia compassione che capitale. Richiedono coraggio da parte di coloro che sono disposti a partire per primi, sapendo che potrebbero non esserci ancora ritorni se non nell’autosufficienza e nel potenziale umano. La filantropia, nella sua forma migliore, è quell’atto di coraggio. Senza di esso, rischiamo di perdere la scintilla che ha dato impulso a investimenti e progressi così importanti in tutto il mondo.
Ogni grande movimento inizia con qualcuno disposto a correre un rischio. Ecco cos’è la filantropia; risorse private e iniziative per contribuire a risolvere i problemi pubblici. Ed è per questo che il mondo ne ha ancora bisogno, ora più che mai.
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