La rapida proliferazione dell’intelligenza artificiale e dei data center sta spingendo la rete elettrica statunitense in un territorio inesplorato, spingendo uno dei massimi dirigenti delle utility nazionali a lanciare un duro avvertimento ai regolatori: il sistema sta lanciando segnali di allarme che non possono più essere ignorati.
Calvin Butler, amministratore delegato di Exelonla più grande società di servizi pubblici del paese per numero di clienti, ha paragonato lo stato attuale della rete energetica statunitense a un veicolo portato sull’orlo del guasto, in una conversazione con FortunaIl direttore editoriale esecutivo di Diane Brady al Fortuna Brainstorming IA conferenza a San Francisco.
“Stiamo dicendo ai politici che le luci d’allarme sono accese”, ha detto Butler. È come se stessi guidando la tua macchina, la spia del motore è accesa e semplicemente non vuoi portarla in officina. “Dici, continuerò a spingere su questa cosa e nessuno presterà attenzione finché non si romperà”, ha detto Butler a Brady. Dal suo punto di vista, vede un malfunzionamento come inevitabile. “Ti sto dicendo che nei giorni più caldi o più freddi potresti avere una crisi di approvvigionamento e le persone ne soffriranno. Ti dico che devi risolvere il problema adesso.”
L’avvertimento di Butler arriva, ovviamente, nel mezzo di un’impennata storica della domanda di elettricità mentre l’utilizzo dell’intelligenza artificiale divora l’elaborazione, che a sua volta divora energia in tutto il paese. C’è qualcosa di più, ha detto Butler, con la pressione derivante da una “convergenza” di fattori, tra cui l’onshoring della produzione e la più ampia elettrificazione dell’economia.
“Lavoro nel settore dei servizi di pubblica utilità da circa 25 anni… e probabilmente negli ultimi quattro decenni non abbiamo mai avuto un momento di tale crescita del carico”, ha affermato Butler.
La crisi dell’offerta
Il nocciolo del problema, secondo Butler, è la disconnessione tra l’aumento della domanda e gli incentivi per costruire nuova produzione di energia. Exelon, che tre anni fa ha scorporato la sua attività di generazione (Constellation Energy), ora opera come un’azienda regolamentata che fornisce energia ma non la genera.
Butler sostiene che i produttori di energia indipendenti attualmente non hanno la motivazione finanziaria per costruire nuove centrali elettriche. “I produttori di energia indipendenti non hanno alcun incentivo a costruire qualcosa di nuovo perché stanno massimizzando le loro risorse”, ha spiegato, ammettendo che questa è una cosa giusta da fare nelle attuali condizioni di mercato. Ma poiché i produttori stanno spremendo il massimo ricavo dalle infrastrutture esistenti invece di espandere la capacità, da un lato cresce il rischio di un deficit e dall’altro lato sono inevitabili aumenti dei prezzi.
Quando gli è stato chiesto una previsione sui prezzi dell’elettricità per il prossimo anno, Butler non ha offerto alcuna ambiguità confortante.
“Posso dirvi con certezza che i prezzi aumenteranno”, ha detto Butler.
Ha indicato come fattore trainante le dinamiche di mercato all’interno della massiccia PJM Interconnection, un’organizzazione di trasmissione regionale che serve 13 stati e il Distretto di Columbia. I governatori statali della regione avevano precedentemente implementato un tetto massimo di prezzo che ha fatto risparmiare ai clienti circa 3 miliardi di dollari, ma quando tali limiti rischiano di scadere o essere aggiustati, i costi soppressi probabilmente riemergeranno. (Il governatore della Pennsylvania Josh Shapiro ha minacciato a settembre che lo stato avrebbe fatto il suo “a modo proprio” se le condizioni energetiche non cambiano.)
Un approccio conservatore alla tecnologia
Nonostante la pressione per alimentare la rivoluzione dell’intelligenza artificiale, Butler ha sottolineato che le stesse società di servizi pubblici non dovrebbero essere all’avanguardia nell’adozione della tecnologia.
“Non vuoi che i tuoi servizi pubblici siano leader nella tecnologia… perché quando siamo leader e qualcosa va storto, accadono cose brutte”, ha detto Butler.
Ha aggiunto che Exelon preferisce essere un “seguace” piuttosto che un ritardatario. (Butler non ha menzionato il famigerato nome di Enron, l’ultimo grande innovatore nel campo dell’energia e anche un famoso esplosione 25 anni fa.)
Sebbene Exelon utilizzi l’intelligenza artificiale per il servizio clienti e la manutenzione proattiva della rete, Butler ha affermato di rimanere cauto, in particolare per quanto riguarda la sicurezza informatica. Ha evidenziato la vulnerabilità dei fornitori terzi, valutando il suo livello di comfort con i protocolli di sicurezza della catena di fornitura solo come sei o sette su 10.
Costruire per la resilienza
Per affrontare gli incombenti problemi di capacità, l’industria prevede di investire 1,1 trilioni di dollari nei prossimi cinque anni. Ciò include massicci progetti infrastrutturali, come una linea di trasmissione da 765 kilovolt recentemente annunciata che si estende per 220 miglia attraverso Pennsylvania e West Virginia per migliorare l’affidabilità.
Tuttavia, Butler ha ribadito che l’infrastruttura fisica da sola non risolverà il problema se il quadro politico ignora la spia del “motore di controllo”. “Noi siamo la spina dorsale. Rappresentiamo il 5% dell’economia, ma diamo energia al restante 95%. E dobbiamo fare le cose per bene.”
