Dopo mezzo secolo immerso nel mondo del commercio, la broker doganale Amy Magnus pensava di aver visto tutto, superando montagne di normative e ogni sorta di ostacoli logistici per importare di tutto, dal legname alle banane agli animali da circo e alle mummie egiziane.
Poi è arrivato il 2025.
Furono imposte delle tariffe in modi che non aveva mai visto. Le nuove regole la portarono a chiedersi cosa significassero veramente. I lavoratori federali, da sempre un sostegno affidabile, sono diventati sempre più sfuggenti.
“Il 2025 ha cambiato il sistema commerciale”, afferma Magnus. “Prima non era perfetto, ma era un sistema funzionante. Ora è molto più caotico e preoccupante.”
Gli agenti doganali, un tempo nascosti nella macchina del commercio internazionale, stanno ora ottenendo una rara attenzione mentre il presidente Donald Trump reinventa i legami commerciali dell’America con il mondo. Se questo anno senza fiato di tariffe equivale a una guerra commerciale, gli intermediari doganali sono la sua prima linea.
Pochi americani sono stati esposti in modo così esaustivo a tutti fluttuazione della politica commerciale in qualità di spedizioniere doganale. Erano presenti nei giorni di apertura del secondo mandato di Trump, quando furono annunciate le tariffe su Canada e Messico, e due giorni dopo, quando quelle stesse tasse furono sospese. Erano presenti in ogni normativa sulle importazioni di acciaio e prodotti ittici, sulle automobili e sul rame, sul polisilicio e sui prodotti farmaceutici, e così via. Per ogni tariffa, per ogni deroga, per ogni ordine, gli intermediari sono stati lasciati a tradurre la politica in realtà, riga per riga e codice per codice, in un anno in cui sembrava che ogni settimana che passava portasse un cambiamento.
“Eravamo abituati a decenni di un certo modo di lavorazione e, da gennaio ad oggi, quell’universo ci è stato in un certo senso capovolto”, afferma Al Raffa, uno spedizioniere doganale di Elizabeth, nel New Jersey, che aiuta a trasportare container carichi di merci negli Stati Uniti pieni fino all’orlo di tutto, dai giri di brie alle scatole di cioccolato.
Ogni arrivo di prodotti importati nel paese richiede la documentazione presso la dogana e la protezione delle frontiere degli Stati Uniti e, spesso, altre agenzie. Gli importatori spesso si rivolgono ai broker per gestire il lavoro normativo e, con una serie di nuove regole commerciali lanciate dall’amministrazione Trump, hanno visto la loro domanda crescere insieme ai loro carichi di lavoro.
Molte spedizioni entrate in duty free ora sono tariffate. Altre importazioni che prevedevano prelievi minimi che potevano costare a un’azienda poche centinaia di dollari hanno fatto lievitare le bollette a migliaia. Per Raffa e la sua troupe, il elenco di tariffe in continua espansione significa che un dato prodotto potrebbe essere soggetto a tasse nell’ambito di più linee tariffarie separate.
“Quella voce di formaggio che prima aveva solo una tariffa, ora potrebbe essere due, tre, in alcuni casi cinque numeri tariffari”, dice Raffa, 53 anni, che ha lavorato nel commercio fin da quando era adolescente e che ha un pulsante decorato con “Rendi il commercio noioso di nuovo”.
Le normative governative sono sempre state una realtà per i broker e la ragione stessa della loro esistenza. Tuttavia, quando in passato voluminosi volumi di regole commerciali sono cambiati, in genere sono stati emanati molto prima della loro data di entrata in vigore, con periodi di commento e revisione, ogni parola di politica è stata elaborata nel tentativo di proiettare chiarezza e definizione.
Con Trump, parola di a grande cambiamento nelle regole commerciali potrebbe arrivare in un post di Truth Social o in un grafico di grandi dimensioni tenuto in mano dal presidente in un’apparizione al Rose Garden.
“Saresti negligente se non guardassi il sito web della Casa Bianca quotidianamente, più volte al giorno, solo per vedere quale ordine esecutivo verrà annunciato”, dice Raffa.
Ogni annuncio manda le società di intermediazione in una corsa per tentare di analizzare le regole, aggiornare i loro sistemi per rifletterle e avvisare i loro clienti che potrebbero avere spedizioni in viaggio e per i quali qualsiasi cambiamento nelle tariffe potrebbe significare un grave colpo ai loro profitti.
JD Gonzalez, broker doganale di terza generazione a Laredo, Texas, e presidente della National Customs Brokers and Forwarders Association of America, afferma che il volume e la velocità dei cambiamenti sono stati già abbastanza impegnativi. Ma la formulazione degli ordini della Casa Bianca ha spesso lasciato più domande senza risposta di quelle a cui i broker sono abituati.
“L’ordine a volte è piuttosto vago, la guida che viene fornita a volte è oscura, e stiamo cercando di prendere una decisione”, dice Gonzalez, 62 anni.
Gonzalez snocciola codici tariffari a 10 cifre per alcolici e porte e recita il complicato intreccio di norme che determinano i dazi su una sedia con struttura in acciaio prodotta negli Stati Uniti ma lavorata in Messico. Dato che il lavoro degli intermediari è diventato più duro, dice che alcune delle loro aziende hanno iniziato a far pagare di più ai clienti per i loro servizi perché ogni articolo di cui sono responsabili per il tracciamento su una polizza di carico richiede più tempo.
“Raddoppie il tempo”, dice.
I broker non possono fare a meno di vedere le impronte del loro lavoro ovunque vadano. Gonzalez guarda l’etichetta di una maglietta e pensa a cosa ha fatto un broker per introdurla nel paese. Magnus vede il cioccolato belga o la seta cinese ed è stupito, nonostante tutte le cose che avrebbero potuto impedire che qualcosa finisse sullo scaffale di un negozio, che sia comunque arrivato. Raffa attraversa il supermercato, prende una lattina di cuori di carciofi e considera ogni possibile regolamentazione che potrebbe applicarsi per garantirne l’importazione nel paese.
È stato incoraggiante per i broker, che esistevano negli arcani grigi della burocrazia nascosta e invisibile alla maggior parte degli americani, ottenere ora un po’ più di riconoscimento.
“Forse era dato per scontato come quel meraviglioso pezzo di formaggio gourmet fosse arrivato sullo scaffale, o quella borsa di Gucci”, dice Raffa. “Fino a quest’anno, le persone non avevano idea di cosa facessi.”
Magnus, che ha circa 70 anni e vive a Marco Island, in Florida, ha trascorso 18 anni alla dogana degli Stati Uniti prima di iniziare a lavorare in un’agenzia di intermediazione nel 1992. È arrivata a trovare conforto nella precisione delle regole che governano ogni importazione a cui ha aperto la strada, dal petrolio greggio ai diamanti.
“Non ci piace avere dubbi, non ci piace lasciare nulla all’interpretazione”, dice. “Quando noi stessi stiamo lottando, cercando di interpretare e comprendere il significato di alcune di queste cose, è un posto molto inquietante in cui trovarci”.
Non sono solo gli ordini della Casa Bianca a complicare il suo lavoro.
IL Dipartimento per l’efficienza governativa Il blitz di riduzione dei costi sotto la guida del miliardario Elon Musk ha portato a licenziamenti e pensionamenti di dipendenti governativi fidati a cui gli intermediari si rivolgono per avere assistenza. Una chiusura ha rallentato le operazioni nei porti. E il timore di non essere al passo con l’amministrazione spinge alcuni dipendenti federali a essere cauti nel decifrare gli ordini commerciali, rendendo a volte difficili da ottenere risposte sull’interpretazione delle regole tariffarie.
Magnus era confuso da mosse che sembravano in contrasto con tutto ciò che sapeva di politica commerciale. Il Canada come avversario? La Svizzera sottoposta a dazi al 39%? Sfidava il modo in cui era arrivata a vedere la coreografia del carico e ciò che dice sul mondo.
“È come un balletto incredibile poter commerciare con tutti questi paesi in tutto il mondo”, afferma. “Nella mia mente, ho sempre pensato che finché commerciavamo ed eravamo amichevoli l’uno con l’altro, avremmo ridotto la possibilità di una guerra e ci saremmo uccisi a vicenda”.
Il lavoro è stato così frenetico quest’anno che Magnus non è riuscito a prendersi una vacanza. I fine settimana sono stati così spesso sconvolti dagli editti del venerdì pomeriggio che annunciavano l’entrata in vigore o la rimozione di una tariffa che è diventata una battuta interna tra i colleghi.
“È venerdì pomeriggio”, dice. “State guardando tutti?”
Un paio d’ore dopo che Magnus ha ripetuto ciò, viene pubblicato il successivo ordine della Casa Bianca, annullando una serie di tariffe sui prodotti agricoli e mandando i broker in un’altra corsa.
