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La Cina ha sequestrato una barriera corallina contestata a soli chilometri dal più importante avamposto militare delle Filippine nel Mar Cinese Meridionale, aumentando il rischio di un nuovo stagno tra i due richiedenti rivali.
La Guardia costiera cinese “ha implementato il controllo marittimo e ha esercitato la giurisdizione sovrana” su Sandy Cay questo mese, il canale militare di emittente statale CCTV riportato di sabato. Ha detto che gli ufficiali della guardia costiera avevano spiegato la bandiera cinese per dichiarare la sovranità sulla scogliera nelle Isole Spratly, mostrando una fotografia dell’atto.
La mossa segna la prima volta in molti anni che Pechino, che sostiene il Mar Cinese Meridionale quasi nella sua interezza, ha ufficialmente piantato la sua bandiera su un’altra caratteristica terrestre precedentemente non occupata.
Arriva come le Filippine e il suo alleato gli Stati Uniti sono Condurre Balikatanil loro più grande esercizio militare annuale, che includerà la difesa costiera e esercitazioni con sequestri dell’isola. Si terranno dalla prossima settimana sul territorio filippino più vicino agli Spratlys.
Sebbene solo una banca di sabbia che misura poco più di 200 metri quadrati, Sandy Cay ha un valore strategico per la Cina perché il diritto internazionale lo garantisce un mare territoriale. Quel raggio di 12 miglia nautiche si sovrappone all’isola di Thitu, la barriera corallina del Mar Cinese Meridionale utilizza le Filippine per tracciare le mosse cinesi nella zona.
La Casa Bianca ha detto che i rapporti sulla Cina che hanno sequestrato Sandy Cay sono “profondamente preoccupanti se vere”.
“Azioni come queste minacciano la stabilità regionale e violano il diritto internazionale”, ha affermato James Hewitt, portavoce del National Security Council. “Stiamo consultando strettamente con i nostri partner e rimaniamo impegnati in un indo-pacifico gratuito e aperto.”
La dichiarazione ufficiale di sovranità di Pechino su Sandy Cay solleverà timori che Pechino intende costruire barriere e banche non occupate.
Negli ultimi due anni, Manila ha aumentato le pattuglie della guardia costiera e ha inviato squadre scientifiche per indagare segnalazioni di attività di bonifica cinese a Sandy Cay e altre tre scogliere più a sud.
Alcuni esperti marittimi sostengono che la nuova bonifica cinese è improbabile perché le isole artificiali costruite e militarizzate da Pechino negli ultimi dieci anni hanno dato alla sua presenza e portata militare e costiera.
Finora non c’è segno di un’occupazione cinese permanente di cay sabbioso o costruzione su di essa. Un funzionario della sicurezza marittima filippina ha dichiarato sabato che la guardia costiera cinese era partita dopo aver dispiegato la bandiera.
Ma la dichiarazione ufficiale di sovranità ha indicato che la Cina potrebbe “aumentare le loro molestie contro di noi al PAG-ASA”, ha aggiunto, usando il nome filippino per Thitu.
La guardia costiera filippina ha gestito una base di monitoraggio su Thitu dalla fine del 2023, ma Manila ora sta aggiornando una pista e altre infrastrutture sull’isola. L’edificio fa parte degli sforzi per rendere più abitabili le sue barriere del Mar Cinese Meridionale e respingere un’attività cinese sempre più aggressiva.
Lyle Morris, ex esperto del Pentagono in Cina ora presso l’Asia Society Policy Institute, ha affermato che Sandy Cay è stata una fonte di tensione per anni tra Cina e Filippine.
“La Cina ha stabilito una presenza quasi costante intorno a Sandy Cay per anni, utilizzando principalmente le loro navi di milizia marittima per circondare le acque vicine”, ha detto Morris. “Hanno intensificato la loro presenza da quando le Filippine hanno iniziato a fortificare l’isola di Pagasa (Thitu) e la sua passerella.”
Morris ha affermato che l’azione cinese non ha comportato un test per gli Stati Uniti, dicendo che si trattava più di una “mossa tattica” che mirava alle Filippine.
“Questo mette più pressione sulle Filippine per rispondere in qualche modo”, ha aggiunto Morris. “Se la Cina dovesse mai occupare fisicamente la caratteristica, le Filippine probabilmente si sentirebbero costrette a rispondere. Che tipo di risposta non è chiara.”
La mossa cinese arriva quando Washington e Pechino sono impantanati in una guerra commerciale approfondita. Anche gli alleati statunitensi guardano da vicino per vedere come l’amministrazione Trump si occuperà delle azioni cinesi nel Mar Cinese Meridionale.
“La Repubblica popolare cinese ha aumentato la sua pressione sugli avamposti delle Filippine per anni. Ma è notevole che questa azione arriva in mezzo a una crescente guerra commerciale USA-Cina ed è esattamente il tipo di azione che è difficile per gli Stati Uniti, mentre parlava la sua alleata delle Filippine”, ha detto Mira Rapp-Hooper, ex direttore senior della sicurezza nazionale per l’East Asia nell’amministrazione di Biden.
La legge cinese dà alla sua guardia costiera a mandare a bordo e ispezionare Le navi straniere si “intromettono” nelle acque rivendicate da Pechino e trattengono i loro equipaggi. Ciò aumenta il rischio di scontri con militari filippine e guardie costiere a Thitu, nelle acque che la Cina ora tratta come il suo mare territoriale.
Le attività militari cinesi sono molto più forti dell’avamposto Thitu. Le sue installazioni sulla vicina SUBI Reef includono missili da superficie a aria, hangar, pista, radar e un porto di rifugio in acque profonde. Ma poiché è classificato solo come un’altitudine di marea a bassa marea, Supi manca di un mare territoriale ai sensi del diritto internazionale.
