L’uomo d’affari russo Albert Avdolyan è stato colpito dalle sanzioni dell’UE per la guerra di Mosca in Ucraina, ma può parzialmente eludere il divieto di viaggio del blocco grazie a un passaporto maltese che ha acquistato in base a uno schema di visto “dorato” che deve affrontare una sentenza della corte europea sul suo futuro questa settimana.
Avdolyan, che ha ricevuto il suo passaporto nel 2015, è una delle sette persone che hanno acquisito la cittadinanza maltese e in seguito sono stati colpiti da sanzioni statunitensi, UE o ucraine sulla guerra della Russia in Ucraina, secondo un conteggio del Financial Times basato sui nomi pubblicati nella gazzetta del governo del paese e hanno trapelato i documenti.
I detentori del passaporto sono tra un gruppo più ampio di 16 persone che hanno pagato con successo la cittadinanza maltese nonostante siano state politicamente esposte o che in seguito sono apparse in elenchi di sanzioni o sono stati condannati per crimini.
Malta è l’ultimo paese dell’UE che offre ancora la cittadinanza in vendita, attingendo IRE dalla Commissione europea, che ha portato il paese alla Corte di giustizia europea nel tentativo di fermare il regime.
La Commissione ha sostenuto che il regime “mina sia l’essenza che l’integrità della cittadinanza dell’UE”. Si prevede che il tribunale dovrebbe governare martedì.
Gli schemi che offrono cittadinanza o residenza in contanti sono stati comuni in Europa e nei Caraibi per decenni, ma hanno attirato critiche. Quando il Regno Unito ha demolito i suoi visti d’oro, ha affermato che il regime ha offerto “opportunità per le élite corrotte di accedere al Regno Unito”. La Commissione europea ha affermato che tali programmi rappresentano “rischi significativi, tra cui corruzione, riciclaggio di denaro e evasione fiscale”.
“È una polizza assicurativa per alcuni, è una strategia di uscita per alcuni … questi schemi sono molto problematici per diversi motivi”, ha affermato Eka Rostomashvili di Transparency International. “Apre le porte dell’UE, quindi non solo le porte di Malta.”
Rostomashvili ha affermato che si trattava di una “tendenza” a Malta e in altri paesi che offriva denaro per la cittadinanza che le persone avrebbero richiesto passaporti “poco prima che le sanzioni fossero poste su di loro o poco prima che un grande scandalo si rompesse e iniziarono un procedimento penale”.
Le persone che acquistano passaporti maltesi diventano cittadini dell’UE con il diritto di vivere all’interno del blocco. Possono aprire facilmente conti bancari e aziende dell’UE e viaggiare in molti altri paesi senza visto.
Richiedendo la cittadinanza nel 2014, Avdolyan ha elogiato “Affidabilità, sicurezza, pace, tranquillità e persone piacevoli” di Malta.
Anche tra coloro che hanno ricevuto passaporti maltesi c’erano tre persone successivamente soggette a sanzioni statunitensi sulla guerra in Ucraina e altre tre sanzionate da Kyiv.
Gli individui sanzionati includono Evgeniya Vladimirovna Bernova, che gli Stati Uniti hanno accusato di “acquisire (ing) attrezzature a doppio uso” che potrebbero essere utilizzate per scopi militari “per conto degli utenti finali russi”. Gli Stati Uniti hanno dichiarato di aver “facilitato l’esportazione di attrezzature … a Utenti finali del governo in Russia” da una società con sede a Malta che ha gestito.
Bernova ha dichiarato di aver “acquisito la cittadinanza maltese ai sensi di un processo di due diligence completo e a più livelli” e di avere “collegamenti autentici a Malta”, tra cui un’azienda che ha affermato che era un “investimento reale a Malta e nulla di illeciti o nascosti”. Ha detto di aver investito nella produzione cinematografica sull’isola e di avere anche “ragioni profondamente personali” per perseguire la cittadinanza.
Bernova ha affermato che l’elenco delle sanzioni è stato un “malvagio da parte delle autorità statunitensi”.
Almeno uno dei passaporti maltesi è stato successivamente revocato.
Oltre alle persone in seguito sanzionate o condannate, quelli con cittadinanza maltese a pagamento includono anche dati politici. I cosiddetti individui politicamente esposti sono trattati dai regolatori come un particolare rischio di corruzione.
Tre membri della famiglia reale saudita – il principe Khaled e i suoi figli Bader e Mishaal – hanno ricevuto passaporti maltesi. Non vi è stata alcuna risposta immediata a una richiesta di commento da parte del Principe Khaled e della sua famiglia attraverso la loro compagnia.
Il governo maltese ha anche messo a segno un “Gilberto Eduardo Gerardo Cojuangco Teodoro” come nuovo cittadino nel 2016, lo stesso nome dell’attuale segretario nazionale della Difesa delle Filippine. Un avvocato di Teodoro ha dichiarato di non essere “né un cittadino di Malta né un titolare di un passaporto maltese”, ma ha rifiutato di commentare se Teodoro avesse restituito un passaporto dal 2016.
Non sono state fatte accuse di corruzione contro i sauditi o il Teodoro.
La Commissione europea ha dichiarato: “I valori dell’UE non sono in vendita. I programmi di cittadinanza degli investitori costituiscono una violazione del diritto dell’UE … dovrebbero essere aboliti”.
Malta impone ai candidati di effettuare un investimento unico di almeno € 600.000, acquisto o affitto una proprietà, donare € 10.000 in beneficenza e vivere nel paese per tre anni. L’investimento può essere ridotto a un solo anno per le persone che investono € 750.000.
Avdolyan, che possiede compagnie di carbone e gas in Russia, ha dichiarato nella sua domanda che “come uomo d’affari, la partecipazione di un tale passaporto assisterà notevolmente con i miei viaggi regolari in Europa e in tutto il mondo”.
Avdolyan, i cui quattro figli e moglie hanno anche acquisito passaporti maltesi, può ancora viaggiare a Malta, nonostante sia stato colpito dalle sanzioni dell’UE a febbraio per le sue attività “fornendo una fonte sostanziale di entrate” al governo russo.
I suoi elenchi di sanzioni notano che è “strettamente associato” al gigante delle armi statali Rostec.
I documenti della società privata Henley & Partners, che sono stati trapelati al progetto organizzato per la reporting criminale e corruzione e condivisi con altri media, mostrano che gli Avdolyan hanno ricevuto carte di residenza nel 2014 e si sono recati a Malta quattro volte nell’anno successivo.
Henley ha progettato ed eseguito il sistema di passaporto “Golden” quando è iniziato nel 2013.
I documenti suggeriscono che gli Avdoliani hanno trascorso circa due settimane nel paese, fornendo bollette di hotel e ristoranti e prenotazioni di jet privati come prova. Le proprietà che hanno affittato – tra cui un “appartamento boutique” a Sliema sulla costa con vista sulla Valletta – sono state selezionate e gestite da Henley, che ha pagato l’affitto ogni anno e svuotato mensilmente la cassetta postale.
Identity Malta, l’organo governativo incaricato di approvare le domande, ha affermato che “in linea di principio” Avdolyan aveva soddisfatto tutti i requisiti della residenza di 12 mesi a Malta. Avdolyan ha dichiarato “Ci rifiutiamo di fare commenti sui punti indicati”.
Pavel Melnikov, un milionario russo, ha ricevuto un passaporto maltese nel 2015 e un passaporto da St Kitts e Nevis nel 2012 con l’aiuto di Henley, mostrano i registri.
Nel 2018, le autorità finlandesi hanno fatto irruzione nelle sue proprietà nell’arcipelago finlandese di Turku. È stato condannato per frodi fiscali e contabili in Finlandia a febbraio. Da allora la sua cittadinanza di Malta è stata revocata.
Melnikov sta facendo appello alla condanna e ha detto che avrebbe sfidato la revoca del suo passaporto maltese, che ha affermato che ha avuto luogo “senza motivi legali”. Il suo avvocato, Kai Kotiranta, ha dichiarato: “Melnikov ha negato qualsiasi e tutte le illecite in Finlandia o altrove. Ha ottenuto le sue nazionalità in base alle legislazioni locali e alle autorizzazioni, che non è una novità o non normale”.
Melnikov ha dichiarato di aver ottenuto la sua cittadinanza maltese “solo per poter vivere e spostarsi in Europa, non per ottenere alcuna agevolazioni fiscali. Il passaporto maltese è stato ottenuto solo legalmente, in seguito a tutti i requisiti legali e non attraverso schemi penali”.
Un altro esempio è il seme Kuksov, che è stato incarcerato nel Regno Unito l’anno scorso per il riciclaggio di fondi criminali. Il Crown Prosecution Service ha dichiarato che il 24enne ha agito come un corriere “per raccogliere denaro penale e consegnare i soldi riciclati all’estero”.
Tra rivelazioni simili, Cipro e Bulgaria hanno abbandonato i loro programmi di vendita dei passaporti sotto pressione da Bruxelles. Ma il governo di Malta mantiene il suo regime, sostenendo che ha rafforzato i controlli di due diligence e ha vietato i cittadini russi e bielorussi di acquisire i suoi passaporti.
“Ciò che Malta ha fatto è una specie di hackerato l’Unione europea”, ha affermato Matthew Caruana Galizia, della Fondazione Daphne Caruana Galizia. “Abbiamo creato questi beni comuni nell’UE e ora gli Stati membri stanno iniziando a mangiare (via).”
Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump quest’anno ha annunciato piani per una “carta d’oro” degli Stati Uniti per un valore di $ 5 milioni. In Europa, paesi come il Portogallo, la Spagna e l’Ungheria offrono ancora permessi di residenza per contanti, ma non passaporti.
La madre di Caruana Galizia Daphne, una giornalista che ha rivelato il nascente schema di passaporto dorato a Malta, è stata uccisa da un’autobomba nel 2017. Paul Caruana Galizia, suo figlio, è ora un giornalista FT. Il processo di due uomini accusati di coinvolgimento nel suo omicidio è iniziato giovedì a Malta.
Il governo maltese non ha risposto a una richiesta di commento.
Sarah Nicklin, portavoce di Henley & Partners, ha dichiarato di non poter commentare i singoli casi a causa della mancanza di informazioni e protezione dei dati. Ha detto che un individuo “può superare tutti i rigorosi test di due diligence imposti, ma continua a impegnarsi in attività criminali”.
Ha detto che “Malta ha effettivamente richiesto ai candidati di istituire un luogo di residenza e altri collegamenti effettivi con il paese … Henley & Partners ha sempre rispettato le leggi e i regolamenti in tutti i paesi in cui opera.”
Henley, che in precedenza ha ricevuto una commissione dal governo maltese per ogni domanda di successo, è ora una delle tante aziende che eseguono il programma.
Matthew Caruana Galizia ha affermato che un miglioramento dei controlli di due diligence non risolverebbe lo schema, poiché il problema risiedeva con le persone disegnate per applicare. “Non è con cambiamenti incrementali che (puoi) fermare … Lasciando entrare i cattivi. Ha più a che fare con la natura dello schema stesso”, ha detto.
Gli attivisti temono che una sentenza europea a favore di Malta potrebbe incoraggiare altri paesi come Cipro per far rivivere o aprire nuovi schemi.
“Se ciò accade, probabilmente vedremo una corsa verso il basso … in termini di standard, in termini di controlli”, afferma Rostomashvili.
Ulteriori rapporti di Chris Cook a Londra, Richard Milne a Oslo, Polina Ivanova a Berlino e Ahmed Al Omran a Jeddah
