L’istruzione superiore americana è nel settore della conoscenza. Ma in un’economia in rapido movimento, sta perdendo il contatto con il mercato che ha lo scopo di servire.
Le crescenti lezioni, il calo delle iscrizioni e i risultati deludenti del lavoro hanno portato molti a chiedersi se il college mantenga ancora la sua promessa. Dozzine di istituzioni più piccole stanno chiudendo o consolidando, catturate tra l’aumento dei costi e l’indebolimento della domanda. Questi non sono guasti isolati. Sono segnali di un sistema che necessita di reinvenzione.
La vera sfida, tuttavia, non è esterna. È strutturale. Se l’istruzione superiore deve rimanere praticabile in un’economia competitiva e post-industriale, deve spostarsi dalla vista come un’impresa autonoma al riconoscimento del suo ruolo nella catena di approvvigionamento di talenti più ampia.
Tale spostamento richiede più delle modifiche programmatiche. Richiede un ripensamento delle priorità.
Per gran parte del secolo scorso, i college e le università hanno mantenuto a lungo l’industria, operando con la premessa che il loro scopo è coltivare le conoscenze per se stesso. La teoria era re. L’applicazione pratica è stata spesso trattata come periferica, o peggio, professionale. Ma il mondo è cambiato. E anche le aspettative degli studenti.
I laureati di oggi affrontano un mercato del lavoro che richiede sia l’agilità che l’esperienza applicata. Molti stanno entrando nella forza lavoro gravata dal debito e senza gli strumenti per contribuire dal primo giorno. Studenti e famiglie stanno iniziando a porre domande più difficili. Anche i datori di lavoro stanno perdendo pazienza. Non dovremmo essere sorpresi. L’istruzione superiore è in ritardo per una correzione del corso.
In molte istituzioni, l’idea di allinearsi più da vicino con l’industria è vista con cautela. Alcuni lo vedono come una diluizione dello scopo accademico o una minaccia per l’indipendenza della facoltà. Altri semplicemente temono il cambiamento. Ma queste obiezioni mancano il punto.
La preparazione professionale non deve essere a spese del rigore intellettuale. In effetti, i laureati più efficaci pronti per la forza lavoro sono quelli che possono pensare in modo critico, comunicare in modo efficace e adattarsi alla complessità. Queste non sono competenze trasversali. Sono i tratti stessi che uno studio accademico rigoroso è progettato per svilupparsi. Ciò che manca è l’esperienza.
Alla Kettering University, dove sono presidente, abbiamo costruito un modello che integra l’apprendimento tradizionale con un impegno profondo e strutturato nella forza lavoro. Il nostro programma cooperativo non è un componente aggiuntivo. È il fondamento del nostro modello ed è stato per più di un secolo. Non consideriamo gli studenti come clienti. Li consideriamo professionisti emergenti. E non trattiamo i datori di lavoro come donatori. Li trattiamo come partner.
Fondata nel 1919 come scuola di automobile, Kettering divenne il Flint Institute of Technology prima di essere acquisito da Motori generali nel 1926 e ribattezzato il General Motors Institute. Per i successivi cinque decenni, è stato il principale motore di talento principale di GM, producendo generazioni di leader ingegneristici e di gestione attraverso un modello cooperativo profondamente incorporato. Nel 1945, abbiamo aggiunto un requisito di tesi universale del quinto anno, completando la nostra evoluzione in un’università a piena laurea. GM ha ceduto nel 1982 e nel 1998 siamo diventati Kettering University, nominata per Charles F. Kettering, capo della ricerca GM e uno dei primi sostenitori dell’istruzione cooperativa professionale. Quell’eredità ci definisce ancora.
Oggi, ogni studente di Kettering si alterna per un corso di studio di 4,5 anni tra termini accademici di 11 settimane e tirocini professionali a pagamento di 11 settimane. Si laureano con due anni e mezzo di esperienza specifica della disciplina e spesso oltre $ 100.000 di guadagni. Collaboriamo con oltre 600 datori di lavoro a livello nazionale, tra cui le principali aziende di mobilità, aerospace e sistemi autonomi – per fornire questo modello su vasta scala. Ogni anno, quasi il 100% dei nostri laureati, assicurerà un’occupazione entro pochi mesi, spesso con i loro datori di lavoro cooperativi e spesso in ruoli di tracce di leadership. Più di 1.500 ex studenti attualmente svolgono posizioni esecutive in tutte le industrie, anche nelle società C-Suites of Fortune 500.
L’impegno di Kettering per l’educazione cooperativa non è solo una semantica. È un cambiamento di orientamento. Nel nostro modello, l’industria è il cliente. Lo studente è il prodotto. E il nostro compito è sviluppare quel prodotto sia con profondità intellettuale che con capacità pratica.
Il modo più efficace per farlo è attraverso l’educazione cooperativa: tirocini di lavoro formali, mentori e compensati incorporati nel calendario accademico. Il concetto non è nuovo. È nato all’Università di Cincinnati oltre un secolo fa ed è stato sostenuto da istituzioni come Northeastern, Drexel e Antioch. Più recentemente, le scuole di tutto il paese hanno iniziato a sperimentare stage estivi e tirocini a breve termine per soddisfare la crescente domanda.
Ma non tutti i modelli cooperativi sono creati uguali. Per essere più delle linee di curriculum, questi programmi devono basarsi su alcuni principi fondamentali.
Innanzitutto, devono essere integrati con il contenuto accademico e legati al campo scelto dello studente. In secondo luogo, il lavoro deve essere sostanziale e supervisionato, non clericale. In terzo luogo, deve essere pagato e il datore di lavoro deve essere attivamente coinvolto nella formazione dell’esperienza. E in quarto luogo, ci deve essere una ripetizione sufficiente per costruire la padronanza, non solo l’esposizione.
Questo vantaggio non viene guadagnato a spese delle arti liberali. Corsi di filosofia, comunicazione, etica, economia e storia fondono la loro preparazione professionale.
E man mano che le aziende adottano l’IA ampiamente per automatizzare più compiti entry-level, le aspettative per i collaboratori umani stanno aumentando. I datori di lavoro ora cercano laureati che possano entrare immediatamente in ruoli complessi e basati sul giudizio. La pressione sui college per produrre laureati che sono veramente pronti non si intensificerà.
La posta in gioco è reale per il settore privato. Man mano che le industrie affrontano una crescente carenza di talenti, la disconnessione tra produzione accademica e necessità economica non è più solo una questione educativa. È un problema di competitività nazionale. Recenti iniziative federali, come il Chips and Science Act e hanno ampliato gli investimenti NSF nell’educazione STEM, sottolineano il modo in cui i politici urgentemente nazionali considerano la necessità di rafforzare la pipeline dei talenti.
I leader aziendali hanno un ruolo da svolgere qui. Formando partenariati più profondi con istituzioni accademiche, modellando programmi cooperativi, investendo in tutoraggio degli studenti e politiche di supporto che incentivano l’apprendimento applicato, i datori di lavoro possono aiutare a colmare il divario di prontezza. Questo non è beneficenza. È strategia.
Il futuro dell’istruzione superiore sarà definito da istituzioni che comprendono questo cambiamento e agiscono su di esso. Quelli che rimangono legati alle ipotesi legacy continueranno a perdere terreno. Quelli che si adattano non solo sopravviveranno, ma produrranno laureati pronti a guidare.
Siamo educatori. Ma dobbiamo anche essere studenti. E in questo momento, la lezione è chiara: la rilevanza non è ereditata. È guadagnato.
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