Il primo gol in nazionale di Jamie Donley ha visto l’Irlanda del Nord concludere la stagione del Gruppo A di qualificazione alla Coppa del Mondo con una triste vittoria per 1-0 sul Lussemburgo in un tranquillo Windsor Park.
Donley, alla sua prima partenza competitiva in Irlanda del Nord, ha mandato nella direzione sbagliata Anthony Moris dal dischetto al 44′ dopo che Christopher Martins aveva commesso fallo su Ciaron Brown in area, e questo è stato tutto ciò che è servito per risolvere una partita deludente.
L’Irlanda del Nord aveva sperato che questa sarebbe stata la notte in cui si sarebbe assicurata il secondo posto nel girone, ma la sconfitta per 1-0 di venerdì nei minuti di recupero contro la Slovacchia ha lasciato tutto in sospeso, anche se con un posto per gli spareggi a marzo a cui guardare comunque grazie alla vittoria del girone della Nations League l’anno scorso.
Michael O’Neill ha apportato sei modifiche, dando a Jamie McDonnell la sua prima partenza, sostituendo l’infortunato Bailey Peacock-Farrell con Conor Hazard e riportando anche Donley, Brown, Jamal Lewis ed Ethan Galbraith dalla squalifica.
L’allenatore ha escluso completamente Trai Hume e ha mantenuto Justin Devenny e Josh Magennis in panchina, citando il rischio di squalifica per la semifinale play-off a causa dell’incertezza sul regolamento per chi era già ammonito.
Domenica, l’allenatore dell’Irlanda del Nord ha detto che la sua richiesta di chiarimenti sulle regole era rimasta senza risposta, ma la scheda ufficiale della squadra mostrava che non c’erano giocatori, compresi quelli in giallo, a rischio di squalifica.
Dopo un minuto di applausi in memoria di George Best, morto questo mese 20 anni fa, la partita è iniziata in un’atmosfera degna di una partita senza alcun peso.
Isaac Price ha messo a segno un tiro al volo diretto a Moris al nono minuto prima che una bella mossa iniziata da Donley e coinvolgendo Galbraith e Price si concludesse con Lewis, che faceva la sua prima apparizione in nazionale in 13 mesi, sfolgorando.
I tifosi erano fuori posto al 17′ quando Donley si è trasformato su cross di Galbraith, ma è stato escluso perché quest’ultimo era in posizione di fuorigioco durante la preparazione.
Il Lussemburgo, il cui unico gol di una stagione infelice è arrivato nella sconfitta per 3-1 di settembre contro l’Irlanda del Nord, si è fatto minaccioso quando Christopher Martins è stato respinto da una bella parata di Hazard, facendo il suo primo esordio competitivo in più di due anni. Pochi istanti dopo, Dirk Carlson sparò ampio.
Ma è stata roba piuttosto tiepida fino a cinque minuti prima dell’intervallo, quando l’arbitro Kristo Tohver è stato mandato sullo schermo dal VAR Bram Van Driessche, che aveva notato Martins prendere Brown con il suo stivale.
C’erano stati appelli tiepidi da parte dei giocatori dell’Irlanda del Nord, intenti a guardare Price tirare a lato dal limite dell’area, ma il rigore è stato dato alla furia del Lussemburgo.
Sia Moris che l’allenatore Dan Huet – che ha sostituito lo squalificato Jeff Strasser sulla linea laterale – sono stati ammoniti per le loro proteste prima che Donley si facesse avanti per segnare il 100esimo gol di qualificazione alla Coppa del Mondo dell’Irlanda del Nord al Windsor Park.
Tra una serie di cambiamenti nel secondo tempo, c’è stata un’86esima presenza per Magennis che lo porta al livello di Keith Gillespie come decimo giocatore con più presenze in Irlanda del Nord e un debutto per Patrick Kelly di Barnsley, ma una brutta gara si stava esaurendo.
La partita si è conclusa con il Lussemburgo che ha chiesto un rigore mentre Leandro Barreiro del Benfica è caduto sotto un intervento di Kelly, ma Tohver ha respinto le loro proteste al fischio finale.
O’Neill elogia la “vera qualità” di Donley
Irlanda del Nord capo Michael O’Neill parlando di Jamie Donley nella conferenza stampa post partita:
“Jamie è un giocatore vero, di vera qualità. Volevo vederlo come un nove. Non c’è nessun segreto che il nove sia una posizione problematica per noi e penso che Jamie abbia attributi diversi da alcuni degli altri attaccanti.
“Penso che abbia fatto davvero bene in partita. È intelligente, il suo gioco di collegamento è buono. Ha tirato bene il rigore e hai visto la conclusione del gol che è stato annullato. Ethan era in fuorigioco, ma hai visto la qualità che Jamie ha mostrato in quel momento.”
Donley ha attirato l’attenzione mentre era al Leyton Orient la scorsa stagione, ma questa stagione è stata più difficile con un tempo di gioco limitato allo Stoke, dove finora ha collezionato solo sei presenze.
“È un peccato che il prestito che ha in questo momento dagli Spurs allo Stoke non stia andando come avrebbe previsto e non gli sono state date molte opportunità, ma speriamo che la situazione si risolva a gennaio”, ha aggiunto O’Neill.
“È un giocatore di altissimo livello tecnico, un grande sinistro, una vera consapevolezza e una grande visione, semplicemente un ottimo calciatore – semplicemente così. L’ho visto all’Orient l’anno scorso in molte partite e ho pensato che fosse il miglior giocatore in campo…
“Ha 20 anni e ha molto davanti a sé.”
