Le miniere di grafite negli Stati Uniti furono in gran parte chiuse settant’anni fa. L’estrazione del minerale onnipresente che si trova ovunque, dai reattori nucleari alle matite, sembrava avere poco senso quando poteva essere importato a buon mercato da altre nazioni, in particolare dalla Cina.
Questa visione sta cambiando ora.
Domanda di grafite, un materiale chiave nelle batterie agli ioni di litio che alimenta tutto dai telefoni alle auto elettriche, sta aumentando poiché le tensioni commerciali con la Cina persistono. Con i funzionari federali preoccupati per la fornitura costante di un certo numero di minerali criticidiverse aziende hanno in programma di estrarre la grafite.
A New York, Titan Mining Corp. ha estratto una quantità limitata di minerale da un deposito in boschi innevati a circa 25 miglia (40 chilometri) dal confine canadese, puntando alla vendita commerciale entro il 2028. Secondo i funzionari della compagnia i venti geopolitici sono alle loro spalle per vendere concentrato di grafite per usi high-tech, industriali e militari. Ciò potrebbe includere rivestimenti resistenti al calore nelle fabbriche, anodi in grandi batterie agli ioni di litio collegate alle reti elettriche e lubrificanti per veicoli militari, secondo l’azienda.
“Crediamo che ci sia una reale opportunità qui”, ha affermato l’amministratore delegato dell’azienda Rita Adiani. “Abbiamo la capacità di soddisfare una parte significativa del fabbisogno degli Stati Uniti. E questo è in gran parte dovuto al fatto che ora non si riesce a vedere la Cina come un partner affidabile nella catena di approvvigionamento.”
Le tensioni commerciali con la Cina sono aumentate quest’anno quando l’amministrazione del presidente Donald Trump ha imposto tariffe più elevate, nonostante tali tensioni si è un po’ allentato dopo che Trump e il presidente cinese Xi Jinping si sono incontrati in ottobre durante un vertice economico regionale nella Corea del Sud.
Il giacimento settentrionale di New York si trova in una regione rurale con una ricca storia di estrazione di grafite, minerale di ferro e granato. L’iconica matita gialla Ticonderoga prende il nome da una città diverse ore a est di questo giacimento dove molto tempo fa veniva estratta la grafite.
Joel Rheault di Titano ha recentemente mostrato una roccia proveniente dall’area appena minata. Era un frammento di scisto dall’aspetto ordinario, che luccicava leggermente al sole. Ma era composto per circa il 3% di grafite.
“Puoi vedere quanto è grigia la roccia qui”, ha detto Rheault, vicepresidente delle operazioni dell’azienda. “È a causa di quella grafite.”
Un minerale fondamentale
Grafite può condurre elettricità e resistere alle alte temperature, rendendolo utile per una serie di applicazioni commerciali e militari. Pertanto, il Dipartimento dell’Energia ha affermato che il bisogno di grafite è fondamentale e il Dipartimento degli Interni la elenca come una delle 60 “minerali critici”, insieme a più di una dozzina di elementi di terre rare.
I meteorologi prevedono inoltre che la domanda globale di grafite continuerà a crescere nel prossimo decennio, parallelamente al boom delle batterie. Ciò include sia la grafite estratta, o “naturale”, sia la grafite lavorata, o “sintetica”, che tende ad essere più pura ma più costosa. Gli anodi delle batterie agli ioni di litio possono utilizzare un mix di entrambi.
Il dominio della Cina nella fornitura di grafite naturale e sintetica preoccupa da anni i politici statunitensi. Le preoccupazioni sono aumentate di recente quando la Cina ha imposto nuovi controlli sulle esportazioni di grafite e molti altri minerali, per poi allentarli per un anno.
I funzionari federali che cercano di sostenere le catene di approvvigionamento di minerali critici come la grafite hanno incluso un credito d’imposta per la produzione di minerali critici nell’Inflation Reduction Act del 2022. Più recentemente, l’amministrazione Trump ha stretto importanti accordi minerari con altri paesi per diversificare le forniture. Ha anche enfatizzato i minerali critici attraverso il governo finanziamenti e revisioni semplificate.
“Ciò che sta accadendo ora deve accadere”, ha affermato Gregory Keoleian, condirettore del Center for Sustainable Systems dell’Università del Michigan. “Penso che semplicemente non si voglia dipendere completamente da altri paesi quando si hanno risorse che si potrebbero sviluppare.”
Molti progetti attivi
La maggior parte delle miniere di grafite statunitensi furono chiuse negli anni ’50.
Al momento, secondo il National Minerals Information Center del Geological Survey statunitense, nessuna miniera di grafite statunitense produce regolarmente un prodotto commerciale.
Ma il centro afferma che la miniera Titan è uno dei cinque progetti attivi, di cui due in Alabama e uno ciascuno in Montana e Alaska. Quest’autunno Westwater Resources ha annunciato di aver incaricato una società di ingegneria di guidare il processo di autorizzazione per lo sviluppo della miniera presso il deposito di Coosa in Alabama. La Grafite One Inc. progetto in Alaska si trova sul sito di quello che secondo i funzionari statali è il più grande deposito di grafite a scaglie di grandi dimensioni conosciuto negli Stati Uniti.
“Quando ci troviamo con uno dei più grandi giacimenti di grafite del mondo intero… non c’è motivo per cui dobbiamo fare affidamento sulla Cina per la nostra grafite”, ha affermato Anthony Huston, presidente e CEO di Graphite One.
Titan ha un vantaggio perché il suo deposito di grafite di New York è stato scoperto diversi anni fa nel sito della sua esistente miniera di zinco. La società è stata in grado di avviare un’estrazione limitata di grafite con i suoi attuali permessi mentre cercava ulteriori permessi per l’estrazione su vasta scala.
Quest’autunno il governo federale ha approvato un’autorizzazione accelerata per la miniera di New York, affermando che “costruirebbe una catena di approvvigionamento nazionale strategicamente significativa per la grafite”. Lo ha affermato anche la Export-Import Bank degli Stati Uniti considererebbe prestando fino a 120 milioni di dollari per la costruzione e promettendo 5,5 milioni di dollari per uno studio di fattibilità.
Titan prevede di produrre alla fine circa 40.000 tonnellate (44.092 tonnellate) di concentrato di grafite all’anno, che secondo la società corrisponde a circa la metà dell’attuale domanda statunitense di grafite naturale.
“Abbiamo indicazioni, in effetti, che il 100% della produzione di questo impianto potrebbe essere venduto”, ha detto Adiani.
