Dato che Nottingham Forest è diventato una battuta finale per alcuni a causa del numero di acquisti sotto Evangelos Marinakis da quando ha vinto la promozione, potrebbe essere una sorpresa sentire che hanno usato il minor numero di giocatori di qualsiasi club della Premier League in questa stagione.
Quella continuità è stata uno dei segreti del successo della foresta e una corsa che li ha portati nei luoghi della Champions League con un vantaggio di sei punti rispetto ai campioni in carica del Manchester City al quinto posto con solo 14 partite della Premier League rimaste per giocare.
Cinque giocatori forestali hanno iniziato almeno 23 delle loro 24 partite in competizione in questa stagione. C’è il loro eccezionale portiere Matz Sels, l’abbinamento centrale di Nikola Milenkovic e Murillo, il terzino Ola Aina e il capocannoniere della squadra Chris Wood.
Nessun’altra squadra ha avuto tanti giocatori che iniziano così tante partite in Premier League in questa stagione. Brighton, la squadra che hanno battuto 7-0 sabato, non ne ha avuto uno. Né hanno il club di fondo Southampton o forse il più grande Underchievers della stagione Tottenham.
La tentazione è di suggerire che questa è fortuna. Forse Nuno Espirito Santo è stato appena fortunato con le ferite e l’assenza di impegni europei per distrarre la foresta. Più probabilmente è che questa sia una conseguenza e un vantaggio dell’approccio del manager.
A Wolves nel 2019/20, una stagione in cui la sua squadra ha giocato non meno di 17 partite in Europa League, aveva 11 giocatori all’interno della sua squadra che hanno fatto 33 presenze o più in Premier League. Hanno concluso settimo per una seconda stagione consecutiva.
Parlando con Nuno in quel momento di questo tratto nelle sue squadre, lo vide come un’evoluzione nel suo pensiero. “Ho avuto grandi squadre”, ha detto. “Avevo grandi squadre a Rio Ave, Valencia e Porto. Tutti i manager attraversano un processo di apprendimento e cercando di trovare soluzioni.”
I vantaggi di una squadra più piccola sono ovvi. Quando Anthony Elanga attraversa la palla, sa che è probabile che Wood si sia allontanato sul palo lontano. Quando Morgan Gibbs-White raccoglie la palla, non ha bisogno di cercare di sapere dove saranno i corridori.
“Più complessità, piccole società. Viene da ore e ore sul terreno di allenamento, ore a giocare insieme”, ha detto Nuno in quella conversazione tutti quegli anni fa. “Diventa una routine che diventa un’abitudine e le tue abitudini diventano il tuo personaggio.”
I giocatori sviluppano relazioni. Finora, così normale. Ma ciò che è affascinante è che è lo stile di gioco di Nuno che facilita questa continuità. La squadra per coprire la distanza minima in quella stagione della Premier League 2019/20? La sua squadra di lupi. E la tendenza continua.
In questa stagione, la squadra che gestisce il minimo per partita è la squadra forestale di Nuno. Non è perché i giocatori non ci stanno provando. Non si tratta di tasso di lavoro o letargia. Si tratta di quelle parole di controllo Nuno familiari, il desiderio per il suo team di rimanere compatto in ogni momento.
Lo stile di Forest è insolito tra le squadre nella parte superiore del tavolo. Anche quando ha messo sette Brighton l’ultima volta, lo hanno fatto con solo il 37,4 per cento del possesso. La squadra di Nuno non preme l’opposizione per riconquistarlo rapidamente allo stesso modo.
Nessuna squadra della Premier League consente all’opposizione di giocare più passaggi prima di fare un’azione difensiva rispetto alla foresta. Sono contenti dell’opposizione di avere possesso in aree in cui sentono di avere il controllo della situazione anche senza la palla.
Il risultato è che la foresta consente ai loro avversari di progredire più per sequenza di passaggio di chiunque altro. Mentre Nuno vede il gioco, succhiare le squadre in avanti significa solo che c’è più spazio per i suoi giocatori attaccanti in cui si imbattono in transizione.
Certo, non esiste un modo giusto o sbagliato di giocare a calcio e, a parte le preferenze stilistiche, l’unica cosa che conta davvero è se funziona. Ma è ragionevole concludere che mentre l’approccio di Forest è mentalmente faticoso, non è così impegnativo fisicamente.
È interessante notare che la squadra che preme di più, la squadra che consente il minor numero di passi di opposizione per azione difensiva sono il Tottenham di Ange Postecoglou. È uno stile intenso, considerato l’opposto polare di Nuno e inizialmente accolto dai loro sostenitori.
Ma con gli Spurs che subiscono più lesioni muscolari di qualsiasi altra squadra della competizione, forse c’è più da considerare della semplice estetica, più persino del risultato immediato raggiunto. Se quel tipo di calcio è più difficile da sostenere, influisce sulla disponibilità dei giocatori.
Bournemouth gioca un gioco urgente simile e si sta selvaggiamente esagerando, quindi può funzionare. Ma anche loro lo hanno fatto nonostante le lesioni considerevoli. La squadra della Premier League con il minor numero di infortuni in questo momento? Sarebbe Nottingham Forest.
Ci sono ragioni per credere che l’attuale forma di Forest sia insostenibile. I bookmaker ritengono che rimangono probabili contro i primi quattro. I dati previsti in goal indicherebbero anche che ci sono altri team più probabili.
Ma sarebbe un errore pensare che questa sia tutta una coincidenza. Se Nuno è in grado di portare ripetutamente i suoi giocatori più forti in campo ancora e ancora, e la storia suggerirebbe che i suoi metodi significino che può, allora aspettarsi che la sua squadra forestale di Nottingham continui a sorprendere.
