Inizialmente, la fattura di vendita diceva $ 179,84. Successivamente, il conto diceva 9.271,25 dollari, ovvero 50 volte di più.
Si trattava di un ulteriore trucco di una serie di presunti stratagemmi – da numeri falsi e garanzie discutibili, a finanziamenti fuori bilancio e fondi neri aziendali – presso First Brands Group, sostengono ora i consulenti aziendali.
A dirigere il tutto, hanno affermato lunedì gli avvocati specializzati in bancarotta di First Brands, è stato il fondatore Patrick James. L’uomo d’affari di origine malese ha convinto importanti aziende di Wall Street a prestare ingenti somme alla sua azienda di ricambi per auto e poi si è appropriato indebitamente di milioni, se non miliardi, di quel denaro, sostiene la causa.
Diciassette “auto esotiche”. Case “sontuose” a Malibu e negli Hamptons. Conti a sei cifre per uno chef “celebrity” e un personal trainer. Queste sono solo alcune delle accuse riguardanti il presunto stile di vita spendaccione di James.
Il crollo di settembre di First Brands, un produttore di medie dimensioni che normalmente non attirerebbe molta attenzione a Wall Street, ha messo in luce le crepe nell’odierno mercato del credito turbolento.
Ma la causa civile di lunedì, che ha citato la fattura presumibilmente falsificata e dozzine di altre simili, aggiunge nuovi strati al dramma finanziario. Racconta anche una storia più oscura, quella di una vita alta finanziata da anni di vera e propria frode.
La causa sostiene che James ha sottratto centinaia di milioni di dollari da First Brands, il tutto mentre la società falsificava i suoi conti e prometteva la stessa garanzia a diversi finanziatori per garantire prestiti privati e finanziamenti fuori bilancio.
James “ha travisato la posizione finanziaria di First Brands per assicurarsi miliardi di finanziamenti tramite debito”, afferma la causa. James poi “ha rubato segretamente alcuni dei beni dell’azienda per finanziare il lussuoso stile di vita suo e della sua famiglia”.
Martedì un portavoce di James ha negato vigorosamente le accuse dei creditori, definendo la causa “priva di fondamento” e “speculativa”.
“Il signor James si è sempre comportato in modo etico e si impegna a fare tutto il possibile per supportare gli stakeholder di First Brands durante il processo di ristrutturazione”, ha detto il portavoce in una dichiarazione a Bloomberg News.
Gli avvocati di James hanno affermato nei documenti del tribunale depositati martedì scorso che le affermazioni relative ai fondi trasferiti da First Brands non sono supportate da prove o tracciabilità documentata delle risorse e, invece, “sembrano basarsi interamente sul salto mentale non supportato secondo cui, se i fondi sono stati trasferiti in un arco di tempo più o meno vicino alle spese personali del signor James, tali fondi devono essere stati utilizzati per quella spesa personale.”
Chef famoso
Tra le accuse più sorprendenti nella causa c’è l’affermazione secondo cui James ha ordinato a First Brands di raccogliere fondi vendendo fatture inesistenti o falsificate alle cosiddette società di factoring, che forniscono denaro immediato alle aziende acquistando i loro crediti. First Brands accusa inoltre James di aver mescolato conti aziendali e personali e di aver drenato più di 700 milioni di dollari dall’attività. Secondo gli avvocati di James, questa accusa manca di prove contabili e di altre prove documentali.
Quando ha presentato istanza di Capitolo 11 il 28 settembre, First Brands aveva solo 12 milioni di dollari in banca, secondo i documenti del tribunale.
Tra le accuse nella causa di lunedì, si dice che James abbia utilizzato denaro dai conti di First Brands per pagare $ 500.000 per uno “chef famoso” privato quest’anno e almeno $ 3 milioni per l’affitto di una casa a New York City. (Il nome dello chef non è stato reso noto.)
James è anche accusato di aver ordinato ad altri di presentare fatture rimborsate da Battery Park Holdings LLC, un’entità di sua proprietà. Secondo i documenti del tribunale, First Brands ha trasferito più di 10 milioni di dollari a Battery Park tra il 2018 e il 2025 per pagare le spese personali sue e della sua famiglia.
Una fattura presentata da Battery Park a First Brands nel 2023 richiedeva il rimborso di oltre $ 110.000 per un soggiorno di sei settimane presso un “hotel di Southampton” con due persone non affiliate a First Brands, afferma la causa.
Nel corso degli anni, secondo la causa, First Brands ha effettuato altri trasferimenti sostanziali a entità controllate da James, transazioni avvenute “in prossimità della sua acquisizione di varie proprietà immobiliari e automobili”. Comprendeva gli esborsi da First Brands prima che James acquistasse una casa a Malibu nel 2019 e negli Hamptons nell’agosto 2021, afferma la causa.
Oltre alla flotta di auto esotiche, la causa sostiene che James possiede almeno sette proprietà.
Congelamento dei beni
La situazione è ora così urgente che i consulenti di First Brands hanno chiesto a un giudice fallimentare del Texas di congelare i conti bancari di James.
Charles Moore, amministratore delegato ad interim di First Brands, ha dichiarato in una dichiarazione in tribunale che la società è preoccupata che James, residente nell’Ohio, possa fuggire dagli Stati Uniti, definendolo un “cittadino malese” con “centinaia di milioni di dollari a sua disposizione”. I pubblici ministeri federali stanno indagando su First Brands, ha riferito Bloomberg News in ottobre.
“Il signor James è un cittadino americano con profonde radici economiche e finanziarie negli Stati Uniti”, ha detto martedì il portavoce di James nella dichiarazione. “Inoltre non è cittadino malese dal 1988. L’idea che sia un potenziale rischio di fuga è palesemente assurda.”
La causa civile indica che i presunti illeciti commessi da First Brands erano più diffusi di quanto precedentemente ipotizzato e arriva pochi giorni dopo che alcuni istituti di credito avevano accusato la società di “frode diffusa”. La prossima comparizione di First Brands è prevista per giovedì davanti al tribunale fallimentare del Texas.
La fattura da 179,84 dollari del 9 maggio è stata confezionata insieme a migliaia di altre e successivamente venduta a Katsumi Global, una joint venture tra Norinchukin Bank e una società commerciale giapponese Mitsui & Co. Anche altre fatture acquistate da Katsumi erano gonfiate, alcune fino a $ 12.000 o $ 15.000, secondo la causa.
Nel complesso, il pacchetto di fatture era così gonfiato, ha affermato Moore in una dichiarazione in tribunale lunedì, che Katsumi ha speso circa 11 milioni di dollari per acquistare fatture di First Brands che valevano solo circa 2,3 milioni di dollari. Un avvocato per Katsumi ce l’ha disse l’impresa ha un’esposizione di 1,75 miliardi di dollari verso un fornitore di ricambi per auto in bancarotta.
Gli avvocati di James hanno detto martedì che i consulenti di First Brands stanno tentando di “diffamare” il fondatore dell’azienda per ottenere un ordine di congelamento dei suoi beni. I consulenti del fornitore di ricambi per auto hanno fornito un resoconto unilaterale delle transazioni e ignorano le ingenti somme che James ha investito nell’azienda prima che presentasse il Capitolo 11, inclusi circa 40 milioni di dollari durante l’estate, hanno detto i suoi avvocati.
Controversie creditorie
La causa fornisce inoltre una visione più approfondita di una potenziale controversia tra istituti di credito che possiedono circa 6 miliardi di dollari di debito di società senior e aziende che avevano accordi con le società veicolo fuori bilancio First Brands.
Moore ha detto che le società veicolo non hanno mantenuto libri e registri adeguati e che è in corso un’indagine indipendente sul crollo. Tuttavia, ha affermato che sembra che lo stesso inventario che First Brands avrebbe trasferito alle sue società veicolo sia invece rimasto nella base di prestito del prestito basato sugli asset della società e in altre linee di credito.
Il presunto doppio impegno di garanzia potrebbe innescare una lotta contro i creditori in tribunale fallimentare. La prossima comparizione di First Brands è prevista per giovedì davanti al tribunale fallimentare del Texas.
Nel frattempo, gli istituti di credito in una dichiarazione del tribunale di mercoledì hanno definito il finanziamento del Capitolo 11 da 1,1 miliardi di dollari di First Brands, che ha messo in fila per finanziare una potenziale ristrutturazione dell’azienda, “probabilmente tra le più rischiose della storia recente”.
“Ci sono ora accuse documentate di frode dilagante contro il proprietario e amministratore delegato dei debitori, Patrick James, e indagini penali in corso”, hanno detto gli istituti di credito, “che mettono in pericolo il destino stesso di questa società”.
